1、李自成的理性是有一份稳定的工作，没想到命运却使他人生反转
李自成出生在世代务农的陕西米脂一个农民家庭，小的时候为了生活，他父亲把他送到一寺庙做了小和尚。
这寺庙香火很盛，远近很多乡人每天都来听老和尚讲经。
这方丈是位世外高僧，鹤发童颜，不知道有多大年龄。李自成在寺庙除劈柴、扫地、担水没事也来听讲，老和尚很喜欢他的勤快，就点拨他练习些武术和识字。
李自成很机灵，肯动脑筋，很快掌握了武术的基本功。时间飞快，转眼到了18岁，有一天老和尚把他叫来说：“你机不逢时、佛缘已尽，好自为之，还俗去吧，”李自成含泪跪拜不起，但方丈只是闭目不言，就离开了寺庙，回乡里给一个地主家放羊。
放羊不是他想要的，李自成的理想是找份官差，吃皇粮。
正巧二十一岁那年，米脂县银川驿站招人，他就当了驿卒，每天骑马来往于山岭之间送递书信，他很中意这份工作。可好景不长，万万没想到朝廷裁减驿站，把省下来的钱充作军饷，他就这样失业了。
失业没钱就向豪绅借了高利贷，到期无力偿还，豪绅就把他抓来戴上木枷游街示众，后被几个曾在一起做驿卒的朋友打跑家丁、砍断木枷救下，逃了出来。
李自成心狠手辣，这天夜里把豪绅堵在屋杀掉不算，还回家把他通奸的妻子也杀死了，随后与他侄儿李过一起逃到甘肃甘州当了兵，因会些武术，还做了把总。但不久因上司不发军饷，引起哗变，他就带着这些人去投奔一个叫不沾泥的农民军首领。
这几百人到了不沾泥的大营。不沾泥让这些人站成两排，挨个看着。到了李自成这停下来，感觉他体格健壮，眉宇间有些豪气。
就让他做了一个小头目。当时农民军有三十六营，二十多万人，声势很大。
这年，陕西饥荒，灾民饿死无数，而豪强却趁机巧取豪夺，导致各地爆发很多农民起义。
崇祯皇帝非常恼怒，于是就派官兵围剿农民军，这些人本是由流民组成，哪有战斗力，被官兵一冲，四散奔逃。
不沾泥带着两个心腹和李自成一百多人逃到关山岭，明军紧追不舍，他看无路可逃就和这几个头目商量要投降，这两个心腹不同意，李自成没表态。他就杀了其中一个心腹，把另一个不愿投降的头目捆起来押着送往明军大营。
李自成在后跟随，趁其不备，钻到草丛中躲了起来。等官兵和不沾泥走后，李自成就沿路召集这些跑散了的流民回来整理残部，然后带着他们去山西投奔了当时很有影响力的闯王高迎祥。
李自成来投，高迎祥自然高兴，就把农民军分成八个队，李自成为第八队闯将。
2、十三家农民军遭重创，李自成脱颖而出
崇祯皇帝煞费苦心想彻底剿灭这些农民军，就任命陈奇瑜为五省总督，率二十万官兵把高迎祥包围起来。
形势危急，高迎祥就令李自成领一万多人殿后，掩护大部队撤退。
李自成边打边退，却误入悬崖峭壁的大山中，无路可逃。他就急中生智，就把身边的珠宝全部取来，派他的侄儿李过去见明军主帅陈奇瑜说要投降。陈奇瑜收到这些珠宝大喜，当即同意招抚这些农民军，让他们交出武器，跟着明军取道回陕西。哪知道到陕西后，李自成一声令下，这些农民军把身上暗藏的尖刀拿出来杀死身边的官兵，逃了出来。
陈奇瑜失职被贬，名将洪承畴接任，通令各省协防，围剿农民军。
情况危急，这些独霸一方的十三家农民军首领串联在河南荥阳召开大会，商讨对策，会上各持己见，争论不休。
李自成提出“分兵各向”的建议，只有张献忠赞同，其它农民军一哄而散。于是由高迎祥、张献忠、李自成、各带一路，约定在安徽凤阳会合，分头出发了。
三路人马到了安徽凤阳，张献忠先把知府抓来在大堂上活活打死，然后把朱家的祖坟掘地三尺，放火烧掉。
崇祯皇帝的祖坟被毁，嚎啕大哭，对农民军恨之入骨，在崇祯十年的时候，接到密报，崇祯派重兵包围了农民军，高迎祥受伤被俘，押到京城被斩首了。部下就推举李自成为闯王。这时，明将洪承畴接到探报，知道李自成要去潼关，就秘密布置明军埋伏在道路两边的树林中。
李自成大队人马中有很多伤病号，所以行走得较慢。等农民军走到埋伏圈，突然火炮连天，官兵从四面八方冲杀过来，农民军死伤惨重。
李自成、刘宗敏、李过、田见秀被围在当中，李自成回头一看只剩下十几个人，这时刘宗敏大吼一声，挥起大砍刀杀开一条血路，李自成等人这才突围出去。
李自成损兵折将，就想管张献忠借兵。哪知道张献忠的谋士想让李自成归顺，不同意就杀掉。张献忠没有同意，就放掉了李自成。
借兵不成，李自成就回到山里撤掉闯王旗号、隐姓埋名招收士兵，等待时机。
3、宋献策献十八子主神器”的《谶记》李自成相信自己是帝王命
这时河南宝丰县有个不得志的举人叫牛金星，暗中想投靠李自成，消息走漏被官兵逮捕入狱，李自成就派人联系杞县一个富家子弟李岩把牛金星救了出来，牛金星见到李自成后向他推举一位江湖术士宋献策。
宋献策，是河南永城人，长相丑陋、能言善辩，而且跛足，他云游江湖、尤精通"术数"，以"奇人术士"自称，为人看相、占卜吉凶祸福为生。
宋献策来到中军帐中，李自成见他这番模样，心中不爽。没想到宋献策仰天哈哈大笑起来。
李自成自幼迷信算卦神灵，幡然醒悟，连忙起身让宋献策就坐。这江湖术士语出惊人：带来“十八子主神器”的《谶记》，意思是李字的笔画十八子坐天下，李自成为“真命天子”。然后详细给李自成讲解“数行方术、四柱推命、紫微斗数”，说得李自成心中非常高兴，夸赞真是遇到世外高人。
随后宋献策和牛金星开始着手扩大宣传和影响力，他俩一唱一和，一边在农民军中广泛传颂李自成就是“真龙天子”，使将士们和老百姓相信大明王朝气数已尽，被李家取代；一边派密探去各明军把守的城中散布明朝将亡、十八子坐天下的传言。
李自成的理想是能够名正言顺做个王侯，有属于自己的一片封地。他没想过当皇帝，一开始没有信心，但经宋献策、特别是牛金星一忽悠，对自己的帝王命深信不疑，从此格外看重宋献策、牛金星两人，每次作战计划都倾听他俩的出谋划策，还拜宋献策为大军师。
李自成这时兵强马壮，人才济济。
年1月李自成率大军攻破洛阳福王府，把三百多斤的福王朱常洵抓来用大铁锅煮了，然后打开粮库和绸缎库把这些粮食、物品分给老百姓。
这时农民军已发展到一百多万人。紧接着他们又攻破开封。
在湖北襄阳李自成自封为新顺王，同时，对刘宗敏、牛金星、宋献策等一一封赏。
年正月在牛金星的煽动下，李自成在西安建国，国号大顺。然后分兵两路，李自成亲率一路经大同扑向北京；另一路由李过、高一功率领。
这时，大顺军势如破竹，沿路守城明朝官兵纷纷投降。
攻关夺寨异常顺利，超出李自成的想象。等拿下居庸关时已是三月中旬，北京近在咫尺。
4、李自成攻入北京，崇祯皇帝自尽
崇祯皇帝在北京接到奏折，前方的几路明军派人来催要军饷。可此时国库早已空虚。
崇祯就下令王子大臣捐献银两给部队。可这些大臣，哪管国家存亡，只顾自己，都象征性地捐了一些。崇祯感到危机四伏，他就给在山海关的总兵吴三桂下圣旨，“要他放弃山海关，速来京城救驾”。
吴三桂接到圣旨后，犹豫了一下，怕崇祯多疑，但还是下令大军奔赴北京。
正当崇祯为军饷发愁的时候，李自成大军已来到北京城外。
崇祯皇帝本来可以出逃，但他之所以没有出逃的原因，是已给吴三桂传下圣旨，入京勤王，而此时吴三桂的部队已接近北京。
没想到只差一天的时间，李自成就率兵抢先入城直达阜成门了。
于是，崇祯皇帝仓促间带着几个太监，逃到当朝贵族亲戚襄城伯家躲避。
可是此时襄城伯正在府中演戏，大门紧锁，太监急促敲门也不开。没办法崇祯只得又跑回紫禁城，爬上万寿山。又打算出逃，这时跟随他的太监王承恩劝他说，现在李自成马上就要包围紫禁城了，已无路可逃，如果出逃被农民军抓到受侮辱怎么办？于是，崇祯皇帝才下决心，杀死家人后，在煤山上吊自尽了。
进入北京后，李自成每天和牛金星商讨准备登基大典事宜。
这时，牛金星等人沉浸在即将成为开国大臣、名垂千史的美梦中。而李自成也飘飘然，他本来没有思想准备，幸运来得太快。牛金星他们这么忽悠，他也忘乎所以。
本来进城时，他下令不许骚扰百姓，但这些农民军一见如此繁华的京城，哪管得住自己，他们随即烧杀抢夺，老百姓痛不欲生。
而这时，宰相牛金星却要刘宗敏抓紧“追赃索响”，对京城的官员大户严刑拷打，抄家收银。造成京城人心惶惶。
宋献策看了也胆战心惊。于是，他就借夜观天象对李自成说:”天象惨烈，日色无光，亟应停刑。”劝李自成停止行动。
然而，这位江湖奇人，却不知道此时的多尔衮已经大兵压境。
多尔衮打败李自成后，就命吴三桂为先锋进发北京。吴三桂在进京的路上遇到逃出的家人诉说其父亲被刘宗敏扣押、爱妾被其霸占的经过。
吴三桂顿时怒火中烧，本来打算同意投降李自成的他，此时，坚定了他引清兵入关报仇的决心。
于是，吴三桂返回去向多尔衮“借兵”，多尔衮要他先投降。吴三桂答应了，并签订了协议。
而此时在京城的宋献策、牛金星听说吴三桂投降了清军，就极力劝李自成亲率大军去剿灭吴三桂。
这时，作为军师的宋、牛二人并没有详细的作战计划，他俩更不知道清兵的虚实，也没有跟随去前敌。只在京城忙乎登基大典、建立典制的事。
而盲目自大的李自成更认为吴三桂不可一击，就亲率大兵二十万去山海关。
狡猾的多尔衮看见李自成率大军前来，就命令吴三桂迎敌。双方就在山海关前展开激战。
就在吴三桂抵挡不住时，多尔衮在城上观望后，突然率清军主力发动猛攻。李自成哪经得住这样的铁骑冲击，损失惨重，败退北京，匆忙登基。
5、李自成死于九宫山，宋献策成清朝王府算命先生
李自成登基的第二天，吴三桂和多尔衮率领清军已尾随而来，他们迅速包围了北京。李自成看大势已去，匆忙从北京向西安撤退。
这时，沿路城中那些已归降的明朝官兵纷纷倒戈，李自成站不住脚，一败再败，损兵折将。人心已经慌乱。
宋献策看了就跟牛金星说：“李自成恐怕不是真正的天子，李性天子另有其人”。牛金星听完大惊，就急忙向李自成汇报情况，怀疑这取代李自成的人就是在杞县救自己的大公子李岩。李岩熟读兵书战策，文武全才，多年来跟随李自成屡立战功，提出多项战略定国方针，但总是遭到牛金星的打压、挤兑。
李自成一听火冒三丈，当即密令牛金星以设宴款待为名，杀死李岩。
牛金星除掉李岩后，知道李自成败局已定，就偷偷换装和他的儿子逃离了农民军队伍。
后来牛金星的儿子牛栓做了黄州知府，而清廷没有加罪于他。这样，牛金星躲在家中反倒是平安度过了晚年。
李自成是位没有远见和韬略的人，虽然他的家乡在陕西。几十年来他也一直把西安作为农民军的中心和大本营，但在选人用人上出现重大失误。而且他始终没有在陕西建立稳固的根据地和完整的预备部队，更没有留下得力的能征惯战的将才在这里操练人马。
因此，只想着杀富济贫，让老百姓拥护他的李自成东奔西杀，攻城夺寨，一心要夺取京城，灭掉明朝，自己做皇帝。
他指挥大军进攻北京的途中，收留了大批的难民扩充军队，号称“百万大军”。同时他在各地留守的农民军也都是散兵游勇，没有很高的战斗素养。这些人没有军纪不说，本是跟风草，见机行事。一看李自成从北京撤退如丧家犬，在撤退途中就纷纷逃走大半，他回到西安时只剩下几万人。
这时，李自成知道很难在陕西独挡住吴三桂和清军的进攻，明白西安已经无法守住了，所以只好率兵向东南撤退。
这时已经到了六月，多尔衮的哥哥硕英亲王阿济格在武昌包围了李自成的农民军并俘虏了大将刘宗敏和他的家眷及军师宋献策等人。
阿济格下令将刘宗敏被立即处死。这时，在一旁的宋献策急忙巧言蜜语，只说自己是一个相士，并磕头跪拜对阿济格说：“大王，你有帝王之相，日后必能应验”等等的好话。说得阿济格非常高兴，于是就下令放了宋献策。
这时，李自成极其狼狈，他与宋献策被清军冲散后，只剩下二十多人逃到湖北九宫山，在神庙祭拜时，突然遭遇地主武装袭击身亡。一代帝王李自成的“南柯一梦”至此结束。
而宋献策死里得活，非常高兴，于是就跟随阿济格返回北京。
后来顺治在北京登基后，宋献策知道满清这帮王官大臣都相信算命，于是，投其所好就常去王府给王爷们相面、看风水，混得相当的不错。
而阿济格在多尔衮死后想起兵造反，被顺治皇帝逮捕，死在狱中。
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