当明军主力被张献忠摧垮之际,李自成在河南也获得了巨大的胜利从崇祯十四年(年)开始,明廷的“剿寇”活动变成了农民军的灭明运动。在军事力量对比上,除杨嗣昌留下的三万人外,明廷能用于对抗农民军的只有贺人龙等六千人,及宁夏兵、陕西兵三、四千人和川兵、土司兵若干人,统归新上任的督师丁启睿指挥,兵饷不给,靠抢劫维持生存;农民军除张献忠在南方发展壮大以外,李自成部则乘张献忠消灭明军主力之机,在河南迅速壮大,由千余人发展到四、五十万人,提出了“均田免粮”、“割富济贫”的口号,获得了人民的广泛拥护。强弱易势,攻守换位,形势的变化给农民军的发展创造了有利的前提条件。
崇祯十四年(年)正月十九日,李自成派兵攻打河南洛阳,洛阳地处天下之中,自古为兵家必争之地。明廷分封福王朱常洵在此建立藩国横征暴敛骄奢淫逸,所辖山西、陕西、河南三省,人民生活万分痛苦。这朱常洵既是明神宗万历皇帝的第一个爱子,又是明思宗崇祯皇帝的胞叔,平时只知吃喝玩乐,对洛阳地方文武官吏的战守请求一概不理。现在,李自成的军队已杀至城北紧报接二连三地飞入王宫,朱常洵守着那亿万家财,急得象热锅上的蚂蚁般,一面向朝廷上表告急,一面急令河南巡抚李仙凤和巡按高名衡前来救命无奈李仙风正统兵在外,高名衡正保护周王防守开封,只调了总兵王绍禹和副将刘见义、罗太、刘英等部前来增援。当李自成大军兵临城下时,王绍禹的部卒不但不抵抗,反而临阵倒戈,逮捕了明兵备副使王胤昌,洞开城门,迎接农民军进城。正月二十一日晨,农民军占领了洛阳全城,俘虏了福王朱常洵和前南京兵部尚书吕维祺。李自成下令抄没福王府的金银和粮米,并将洛阳官僚豪绅的窑藏一并没收除部分充作农民军军饷外,其余全部散发给贫苦饥民。同时,宣布福王朱常洵的死罪,当即斩首。农民军将福王砍碎,把他的肉和鹿肉和起当菜吃,把他的血和酒混在一起当饮料,欢呼痛饮,名叫福禄宴。
攻取洛阳,开仓济民,中州百姓纷纷参加农民军,“日夜不绝,一呼百万”。李自成打起了“闯王”的旗号,募兵设官留守洛阳,自己则亲率大军向开封开拨,于二月十二日抵达开封城下,打响了三打开封城的著名战役。
开封古称大梁,是咽喉九州、称王建都的形胜之地,明廷封周王朱恭柠于此,同时又将河南承宜布政使司的治所、开封府的府治和祥府县的县治设在这里,以重兵驻防。李自成大军攻到城下,守城的巡按高名衡、左布政使梁炳、右布政使蔡懋德、开封府知府吴士讲、祥符县知县王燮等谋立设、所(全城分立八十四社,每社分为五所),坚壁清野,闭门死守。在激烈的攻城战斗中,李自成的左眼不幸被乱箭射中(从此左眼失明),加上明军副将陈永福援兵赶至,农民军于二月十八日夜主动撤出战斗,移兵西向,于三月上旬连克河南密县、登封和嵩县,转而向南占领伏牛山区,由于四面出击,势不可挡。明思宗疑惧万分,急令兵部右侍郎兼右佥都徊史傅宗龙总督陕西三边军务,代替丁启睿专办李自成
七月初,原先与张献忠联合作战的罗汝总率部北上郑州,与李自成合兵连营数百里,声势空前浩大。八月底,李、罗联军由豫西向项城开进,于九月初实现了对项城的包围。明三边总督傅宗龙与保定总督杨文岳企图负隅顽抗,无奈内无粮草,外无援兵,被迫于九月十八日突围。农民军四方截击,俘虏并斩杀了傅宗龙,收编了傅宗龙的部队,乘胜向豫中进军,连克商水、南阳、襄城、新野、泌阳、舞阳、禹州、许州、新郑、陈留等州县,于年底再次兵抵开封城下。十二月二十三日,第二次攻打开封城的战役打响,李自成设指挥部于汴堤外应城郡王的花园中,离城十里,罗汝总设指挥部于城外东南隅的繁塔寺,离城五里,两部密切配合,联手攻城,战鼓之声,枪炮之声,交响一片,日夜不绝。战斗持续至次年正月,天降大雪,寒冷异常,农民军军粮告匮,李自成再次决定撤围,将部队转向开封西南的朱仙镇进行休整,同时攻取开封府所辖各州、县,为第三次攻打开封城作准备。
傅宗龙战死后,明思宗令陕西巡抚汪乔年为陕西三边总督,率部东出潼关,同左良玉部夹攻农民军
崇祯十五年(年)二月十三日,李自成听说汪乔年的部队已到达襄城立即由郾城西进,迎击汪乔年的部属,明总兵贺人龙、郑嘉栋、张国钦、张应贵牛成虎等部官兵。战斗一打响,贺人龙、郑嘉栋、牛成虎三部皆不战而退,左良玉部在郾城遭击后向东撤走,张国钦、张应贵二人被火炮击毙,汪乔年被农民军俘虏处决。
三月十八日,农民军攻克太康。四月十六日,攻占杞县。
五月二日,农民军再次抵达开封城外,打响第三次围攻开封城的战斗。明廷急令督师丁启叡、保定总督杨文岳和总兵左良玉、虎大威、杨德政、方国安等部,一战即溃,杨文岳逃往归德,丁启叡逃向光州,农民军大获全胜,收编降卒数万人,缴获骡马七千匹。
五月二十五日,李自成、罗汝总指挥大军乘胜包围开封城,并采取围而不打,长期困守的战略战术,一下子将个开封城围攻困了五个月,城中粮草不继,骡马也全被杀光,普通百姓大都饿死,守将高名衡无计可施,与周王一起密奏朝廷,请求炸开黄河大堤,借暮秋洪水淹击农民军。
九月十四日深夜,朱家寨、马家口两处大堤同时溃决,河水横溢,汹涌无比,百里之间,波涛一片。农民军火速向高处转移,溺死数万人。五月十六日,洪水冲破开封城北门,以一丈多高的巨浪冲进城内,全城顿时汪洋一片,周王府及各郡王府也全部淹入水中,周王搭船北渡逃命,高名衡和文武百官也纷纷偷渡逃走,只有那无数的百姓爬在屋顶上嗷嗷待毙。农民军奋力抢救难民,官军乘机炮击,使大批无辜的难民死于洪水之中。
水淹开封的暴行激起了巨大的民愤,明思宗却下令奖赏开封守城将官:高名衡加兵部右侍郎,赏银四十两,黄澍授江西道御史,赏银三十两,陈永福加官两级,赏银三十两,其它官员俱因护藩决堤守汴有功,升赏有加,而那古老繁荣的开封城,百万人口葬身鱼腹,残存者不到十万,不投身农民军去推翻明王朝,还能有一条更好的出路幺?而那“勤政爱民”的明思宗,除了自取灭亡以外,就是在营造一条不得好死的通道