刘邦揭竿而起，一路拼搏成就霸业
秦二世元年，在陈胜、吴广引发的全国反秦浪潮中，临近大泽乡的洒水郡一带也陷入动荡之中。九月，沛县县令为了自保，也响应起义，掌握了沛县政权。县令手下的主要官吏萧何、曹参建议召回流亡在外的沛县人，以增加力量。于是，县令派出樊哙，去将落草为寇、占山为王的刘邦找回来。
刘邦是何许人也？刘邦本名刘季，是泗水郡沛县的一个普通农民子弟。其祖父是被魏国俘虏而沦为奴隶的秦兵，后逃到沛县。刘邦的父亲刘端，育有四子，刘邦排行第三。刘邦自幼不好读书，是当地出名的无赖。但因为人豁达，能说会道，结交上了沛县主吏掾萧何。萧何的官职相当于现在的县长助理，在当地很有声望。在萧何的推荐下，刘邦当上了泗水亭长，相当于今天的村镇派出所所长，主管本村的治安和兵役、徭役等事务。凭借这个官职，他在当地结交了他人生中最重要的朋友，如夏侯婴、任敖、曹参、周勃、樊哙等。
刘邦虽然贪酒好色，游手好闲，却被擅长相面的人视为“龙颜”之相。他还因这种奇特的长相搭上了一门亲事，娶了如花似玉的媳妇吕雉。吕雉的父亲吕公是沛县县令的故交，因躲避仇家来到沛县。在乔迁宴上刘邦谎称“贺钱万”，坐上了贵宾席。吕公见有人如此大方，便亲自出来迎接吕公好相面，他一见刘邦，便觉得刘邦器宇轩昂、气度不凡，定不是池中物于是，吕公邀请刘邦上座，并将女儿吕雉许配给他。刘邦家境贫寒，且不事生产。吕雉嫁给他之后，日子过得非常艰辛每日要洗衣做饭，织布耕田，还要养育儿女、孝顺公婆。后来，刘邦负责押送沛县的一批民夫前往骊山修筑秦始皇陵。为了防止民夫逃跑，沛县官府下令用绳索拴着他们前行。刘邦生性粗犷，无法管束这些民夫，还没出县境，已有不少人逃走。按照秦律，只要有一人逃走，押送官就要被斩首。刘邦看民夫跑得差不多了，便索性将所有的民夫都释放了，准备独自逃生。民夫中有十多个壮士表示愿意跟随刘邦出生入死，于是，刘邦带着这十几个人一起逃走，躲进了人迹罕至的芒砀山，落草为寇。
沛县县令起兵造反之后，派遣樊哙去找回刘邦。刘邦带着百余名流寇回到沛县。沛县县令见刘邦人多势众，担心会引狼入室，便立即下令关上城门，准备捉拿萧何与曹参。萧何与曹参闻讯逃到城外，加入了刘邦的队伍。刘邦命人将策反信用弓箭射入城内，鼓动城中百姓造反。城中百姓本就对县令不满，在吕公等刘邦亲朋的鼓动下，趁乱杀死了县令，打开城门迎接刘邦。杀死县令后，城中百姓决定起兵反秦，拥立刘邦为首领，号称“沛公”于是，刘邦便成为沛县起义的领袖，设祭坛，自称“赤帝的儿子”，举起了反秦大旗。这一年，刘邦四十八岁。
此时正值秦二世二年，燕、赵、齐、魏等被秦灭亡的六国纷纷复辟，诸侯国的贵族后裔或自立为王或假借六国之名割地为据。刘邦率沛县子弟起义后，攻占了泗川留属下雍齿驻守丰邑。同年十二月，雍齿投降魏国。刘邦率兵攻打叛将雍齿，久不下，转而投靠了秦嘉。次年四月，秦嘉败于项梁，被杀。刘邦又率百余骑前去投靠项梁。项梁拨给刘邦五千兵马和十名虎将。刘邦回军攻取丰邑，击败雍齿。七月，刘邦跟随项梁援助被章邯围攻的东阿田荣，大败章邯军。八月，刘邦又同项羽西进雍丘大败秦军，杀死了三川郡守李由。九月，章邯发动突然袭击。项梁因为前期取胜章邯，骄傲轻敌，在定陶被章邯打败，项梁战死。
项梁战死后，项羽、刘邦与吕臣从陈留向东撤退。吕臣驻守彭城东，项羽驻守彭城西，刘邦驻守砀。当月，楚怀王任命刘邦为砀郡长，封武安侯。此时，秦军主将章邯率兵渡河攻打赵地。秦二世三年楚怀王召开紧急军事会议，做出了新的战略部署:宋义、项羽、范增等人率主力军五万北上救援赵地；刘邦率军进攻秦朝都城关中地区，并与诸将约定:先入定关中者王之。至此，反秦战争进入了一个新的阶段。
刘邦率兵从砀出发，一路北上，大破秦军，并收罗各地的散兵游勇，将队伍发展到两万多人。在经过高阳（今河南杞县西）时，刘邦遇到了一个重要的谋臣郦食其。郦食其是一个老儒生，家贫落魄嗜酒如命，但是博古通今、擅长谋略。他得到刘邦的重用后，向其献策，建议攻取秦朝的屯粮之地陈留。郦食其亲自前去劝降陈留县令，劝降不成，转而骗开城门，协助刘邦攻克陈留，获得大批粮草。秦二世三年，刘邦进军颍川郡阳翟，久攻不下。此时，一个叫张良的人向刘邦献计，以火攻城，最后破城而入。张良就是当年在博浪沙刺杀秦始皇未遂的韩国宰相之子。此时的张良，是被项梁拥立的韩王的韩国司徒。在张良的协助下，刘邦扫平韩国故地，留韩王成镇守，率兵继续西进。随后，刘邦采纳张良的妙计，招降了南阳郡守，攻取郡府宛城，一路抢关夺隘，直扑秦朝都城咸阳。