从古至今，“以水代兵”的战略在军事史上是颇为常见的情形，从战国“王贲断故渠，引水东南出以灌大梁”，到南宋杜充“决黄河入清河以沮寇”，再到抗日战争之初国民政府炸毁花园口堤坝以阻日军西进，或攻城，或阻敌，“河流”这一自然物质在人类社会的历史中始终有其独特的作用。
李自成之所以攻下开封，一方面由于守城官民物资日益匮乏，难以坚守；一方面在于时值秋汛的黄河冲毁破损的堤坝，淹没城池。下面本文将讲述李自成三次攻城的经历。
一、首次攻城。
崇祯十四年（年）二月初，李自成攻破洛阳城，杀福王朱常洵，河南巡抚李仙风急忙携汴兵从开封前往驰援。于是在初九日，李自成趁开封守军空虚之际，率部突袭开封，急行三昼夜，于十二日，抵达开封城下。
但城内官军已经做好守城的应急准备，“知县王燮急领衙兵登城堵御，各官皆画汛分防：巡按高名衡守西门，守道苏壮、推官黄澍副之；左布政使梁炳守东门，右布政使蔡懋德守曹门，知府吴士讲守南门，管河同知桑开第守北门，周藩承奉曹坤、左长史李映春率周府勇士八百人登西城守御。”
可见在洛阳失陷的情况下，开封城的应急御敌筹备做得颇为充分。与此同时，官府为了激励城内军民的战斗热情，下令“能出城斩一级者，赏银五十两；或射杀一贼者三十两；或射伤或砖石击伤一贼者十两”，所以一时形成了“百姓挈弓矢刀槊登城者如归市”的景象。
为了存活抑或钱财，城内军民均需奋战。时至乙未（十四日），李自成久攻不下，“怒甚，射终日，矢著城垣如猬”，而官军居高临下，箭矢如雨。到十七日时，李自成考虑到援军回防，恐形成对己不利的合围夹击之势，所以亲至城下窥瞰，却被官军射中左眼，以致失明，不得已于十九日撤退，此即李自成第一次攻打开封始末——以奇袭为谋略，历时七天，但是却没有达到预期结果。
关于“何人射中李自成左眼”一事，史料多有抵牾之处。《豫变纪略》载：壬戌（十七日），闯贼杂众贼中，亲至城下窥瞰，守备陈德意其为头目也，引弓射之，中其左目，深入二寸许，贼皆抱头惊拥而去，始知其为闯贼也，闯瞎子之名自此始。
具体何人难以确定，不过可以知晓的是，李自成此次攻城失败，且失其一目，势难罢休，况且鉴于开封如此重要的战略地位，这也为第二次联手罗汝才攻城埋下了伏笔。
综上，李自成久攻不下开封城的原因可概述如下：1.应急守城准备充分，各级官员各司其职。由上可知，开封守军得知洛阳失陷，福王朱常洵被杀，深知开封城不久将是李自成的下一个进攻目标。
如果不提早做好防御准备，定会落得同样悲惨的下场。所以从巡抚、知县、推官等地方官员到周王府的随从人员，一律严阵以待，各尽其责，故而在李自成率军攻城之时，开封城内上下已经做了充分应战的准备，才得以免遭城破的厄运。
2.官军、周王及其属员、民众之间的勠力同心，共同御敌。福王朱常洵深受其父万历皇帝的喜爱，曾因其出现“争国本”未果一事。万历四十二年（年）他就藩于洛阳后，仗着皇帝的宠幸，富甲一方，却锱铢必较。在李自成攻打洛阳之初，仍耽于享乐，善财难舍，等到紧急关头才出重金招募兵士，却为时已晚，落得个身死财散的下场。
对比福王的吝啬，末代周王朱恭枵在李自成攻城之时，不仅慷慨拿出家产资助军民，而且派遣所属部下积极登城御敌。城内民众虽然一部分潜逃、投降，但是大多仍留在开封城防卫。3.城垣坚固，守城军民以逸待劳。李自成军奔袭三昼夜，抵达开封后，急促攻城，企图一举成功。但是开封城池历经修缮和完备，守城能力大为增强。由上可知，开封外有护城大堤，内有土城、砖城，并置有敌楼、炮楼、垛口，强攻难以奏效。
故而守城官军借助坚固的城墙，居高临下，用矢、炮、矛、刀等武器反击李自成军队，所以一旦短期内没有攻下开封城，李自成部队的损失就会日增，此消彼长之下，城内官军的压迫性、急切性日降，守城的信心亦会提高。
4.洛阳援军回防开封。急速驰援洛阳的河南巡抚，得知李自成突袭开封后，尽快回防。这对战事的进程，起到了加速效果，城内官军得知援军将至，守城之心更加坚定。李自成获悉援军火速返回，更加急躁地想攻下开封，却被射中左目，欲速则不达，从而无果而撤。
一言蔽之，李自成虽然趁机攻袭开封城，但是由于城内守军早有准备，后致无果而终，但是由于开封重要的政治地位与关键的地理位置，使李自成不甘放弃，这才有了第二次攻城之举。
二、第二次攻城。
李自成第一次攻打开封未果之后，辗转豫地，并于七月与人称“曹操”的罗汝才合营，实力壮大，相继攻克了商水、许州、叶县、裕州、北舞等州县。当年（年）十二月二十三日，李、罗联军携胜势之威复围开封府城，李军驻扎在应城郡王花园内，罗军则屯于城外繁塔寺。
对于此次攻打开封，城内守军亦有所准备：一则未雨绸缪。李自成初攻开封不久后，开封府官员开始招募兵士，添设营伍，用以增强军事实力。此外，祥符知县王燮创立社兵，按省城四十八地方，立八十四社，每社社兵五十名，择殷实有素行生员二人为长、副领之，外选总社五人，按五所五门，各置一人统之。
虽然社员的创立时日短促，但是所招生员颇具战力，整肃有纪，遂成俨然劲旅。所以在李自成二攻开封时，城内守军的军事实力不仅得到恢复，同时有所增强，防御能力提升；二则严阵以待。
李、罗联军初攻开封时，有所成效，督师丁启睿调来的三千南阳兵，一触即溃，悉数投降。但是城内守军却是披坚执锐、厉兵秣马。面对联军的攻城，守军皆画地死守，“巡按任浚守曹门，知府吴士讲、推官黄澍协守；知县王燮守北门，管河同知桑开第、周府承奉曹坤、乡绅张文光协守；左布政使梁炳守东门，都司谭国祯协守；守道苏壮守西门；巡抚高名衡守东门。总兵陈永福守南门。”
李、罗联军面对城内守军的殊死抵抗，攻、防双方皆死伤惨重。如联军刚攻破北门月城，登上瓮城，都司李耀率兵执巨挺击之；王燮掷火焚杀之后，登城者无一脱逃。相持数日之后，攻方用火炮炸城，率众挖掘城墙，随后督促步兵、骑兵冲入缺口，守军则多炮并发，攻城士兵死伤多人。
双方如此来回数十次，李、罗联军难以取得有效结果，所以无奈于次年（年）正月十三日再次撤退，第二次攻城失败。此次围城时长达二十日，李、罗联军虽然不克而去，但是从炮击、掘城等攻城战术上，可以看到农民军进行攻坚战的能力和意识不断增强，并非盲目、莽撞地蛮干；开封城官员的守城经验也在不断丰富，各种兵器、火器得到充分利用，严阵以待。
三、第三次攻城。
崇祯十五年（年）初，李自成相继扫平仪封、杞县、柘成等豫州地区，为三攻开封创造了条件。五月初二，李自成再度联合罗汝才，合围开封，李自成驻兵于阎李寨，罗汝才驻兵于横地铺。
鉴于前两次强攻战术的失利，李自成此次采取“围而不攻”的策略；同时采取其他方法来巩固长期围困的谋划：一是分党四出，目的是占领周边州县，孤立开封城。在包围开封城之后，李自成趁势攻陷了郑州、荥阳、新郑等州县，使开封处于孤立无援的状况，只能坐以待毙；二是遣兵刈麦，一穗靡遗。
“时濠外堤内皆种麦，将熟矣。步贼下堤刈麦，我兵亦出而争刈。······濠外麦虽尽，堤边之麦自若也。贼忽纵骑焚毁之。”而且由前所述可知，开封是一座政治性、消费型城市，在城之民多不积粮，所以在长期缺粮的情况下，易出现民食告艰、秽弃充饥的处境；三是围点打援，伪造官令。
开封再次被围后，朝廷命令督师丁启睿、保督杨文岳、总兵左良玉、虎大威等人急切驰援，军队号称四十万，联营河上，准备一战。面对官军声势浩大的支援，李自成一方面暂撤开封，移营南拒。
另一方面则是伪造左良玉的令箭，之后遥呼城下曰“贼旦夕成擒矣，但恐其潜遁入城，汴兵无多，当严守不可轻出。”守城官员信以为真，坚守不出，李自成由此避免了两面受敌的境地。
朱仙镇一役，李自成击败丁启睿等援军，官军四散而逃，自身难保，便难以援救开封军民。故五月二十五日，李自成得以复围开封。面对望援无期、民食告艰的情况，守城官员、周王及属员依旧苦守不降。
推官黄澍结义勇大社，竖大白旗于曹门上，大书：“汴梁豪杰愿从吾游者，立此旗下。”时郡王、乡绅、士民、商贾，无不愿入社。四方豪杰及土著智勇之士悉至，约得万人；周王乃尽出所藏金，募壮士守城。
城守者人予五十金，俾执白梃坐诸堞侧，俟见贼乃击之。虽然种种应对之策使守军可以一时对抗李自成围城带来的压迫，但是长期围困所带来的最直接的、无法避免的后果就是粮食难以为继。六月十七日乙卯，五隅俱闭户绝户。客粮已尽，民粮不卖，从此乏粮矣。
七月已十室九空，饿死者十之三。时至八月终，在围之人饿死者十七矣。老稚形骸如鬼。奄奄气息仅存。所以在围困日久、粮食匮乏的状况下，守城官军曾于六月与河南巡按御史严云京密谋，派兵掘朱家寨，以期水淹李自成军，然而却被发现，计策没有得逞；相对照的是，李自成也如法炮制，遣兵凿马家口，欲加速围城进程，同样没有奏效。
因为当时并不是黄河的汛期，水量有限，水势缓慢，止引细流至城下，深才三、四尺，随溢随落，竟不为害。三日流满海濠，更胜十万甲兵。
由此可见，人类行为的功效需要外在自然力的相应辅助和支撑；自然环境并非被动的陪衬或背景。李自成既然没有达到目的，便调拨万人取土填故道。时至九月辛巳（十四日）夜，双方已经相持四个月余，黄河此时已至一年四汛之秋汛，水量大涨，浩浩荡荡的黄水冲击年久失修的堤坝，冲开仓促填塞的两处决口，朝开封城袭来。洪灾过后，开封城内一片汪洋，已成泽国。
见此状况，李、罗联军遂移兵离去，河北援军趁势渡河，救出周王朱恭枵及其家眷、属员、守城官员等登舟逃出，普通民众则处境艰难，或淹死、或饿死、或为强人强兵所杀。这就是第三次围困开封事件的起讫，此一役后，开封城辉煌不再，其败落颓势在所难免。以河南杞县为典型案例，“浊流汹涌，由杞东下，幅员百里，一望浩渺，其后水涸沙淤，昔之饶腴，咸成碱卤，尽杞之地皆为石田。”
四、总结
综上而言，本文的主要目的并不在于对灌城开封事件的勘误，即或官军掘河或农民军掘河这种人为的破坏堤坝的性质，因为归根到底最终是人类行为对自然环境进行了局部改造，而九月中旬达到黄河的汛期，冲毁堤坝以致淹没开封，则是自然环境对人类行为的回应。
所以笔者认为，开封的悲剧，是一种“人与自然”的双向互动所造成的结果。人类将自身意志施于自然，自然则将回应施于人类，故自然在其中并非背景或注脚，而是能够真正地参与其中，彰显其独特且重要的作用和意义。