汴河亦称汴水、汴渠、汳（音反）水、邲（音反）水，古人以反为不祥，改从汴。源出蒗荡渠（别作莨荡），由中牟分支而东，下达于淮。其经杞之道，自春秋以来行县北部，已有水运，西汉宣帝五凤年间（前57-前54年），增关东谷，年万斛，由此道转大河入京师。莽新始建国三年（11）黄河决，鸿沟（即蒗荡渠）水乱，此道被水，汴东大灾。东汉明帝永平十三年（70）治汴，同治睢水，筑荥阳至千乘长堤千里，河汴分流，水运复通。杞北旧有汉堤遗址。东晋义熙十三年（）刘裕浚汴河，始有湍流。至隋大业元年（）三月，炀帝征民工百万，沿汴河旧址开通济渠，陈留以西仍汴河故道，以东出阱乡亭东向雍丘（今杞县）之南北寨，再东过鸣雁亭（今焦喇）、阳堌至阳乐城（今阳城，年入民权）。至此改辟南道，出陈留之毕桥东入雍丘（今杞县），经杞之楚家寨（今楚寨）、焦家寨（今焦寨）、花园铺（今南、北花园村，此指村北之英障等村）、潘家寨（地望今佚）、雍丘城（今县城）北5里，再东迳小河（今小河铺）、裴村（今裴村店），又东入睢县榆厢铺。自此汴河经杞之道南移而北道废。时，河宽67米，两岸筑堤植柳，傍堤修御道，旧称隋堤。河内可通龙舟，供炀帝由此道游幸江南。唐改称广济渠，开元末（年前）再浚此河。
德宗朝（至）由此道年运江淮米万石补充关中食用。后因李正己、田悦叛乱，漕运断绝。五代周显德二年、三年（、）遣周景复治汴河，六年（）于汴口置闸，调节水量，又令吴延祚征民工数万修筑京师（今开封市区）至临淮长堤，汴河复兴。北宋建都汴京，军民百万，食用全靠此河运输，对汴河更加重视，谓为：京师有食则京师可立，汴河废则大众不可聚，汴河实为立国之本，故北宋诸帝特重汴河。太祖于建隆二年（）导索、须二水入汴以广水源，三年（）两岸植柳固堤，置汴勾当之官，专职治汴，并派都水监加以稽察。每年由春至冬水深保持6尺以上，年运江、淮、湖、浙粳米与小麦万石供京师食用，并运东南所产百物众宝不可胜计。汴河居当时诸漕运之首，杞境设有码头泊船，今县城北之东、西马头村即其遗址。大中祥符八年（）增河防兵，当水深7尺5寸（常位6尺）时即上堤守护，并加深主道，宽5丈，深5尺，以畅水流，又令京畿30余县（时雍丘为畿县）之地方长官皆兼河职，三年一修，定为常制。后因河床淤沙严重，自东水门至雍丘（杞县）、襄邑（睢县）河床高出平地1丈2尺，形成悬河。皇祐二年（）大浚又淤，嘉祜四年（）梁焘奏请恢复汴口通漕。熙宁中（至）遣沈括等携水平望尺、杆尺测河，由汴京上善门至泗州里步，落差19丈4尺8寸6分，乃大浚。此汴河有史以来第一次经实测之修治。南宋建炎二年（），金兵南侵，汴京留守杜充决黄河入汴，汴河淤坏，京师至泗之水运全废（杞道亦废），空留老汴河之名（当时通水者仅安徽濉河至洪泽湖一段）。元世祖二十七年（）黄河决于祥符义唐湾，再夺汴河水道，汴京至杞更加淤塞。明代又浚汴河，水道复通，兼产鱼。至成化年间（-）。汴河春渔被列为杞县十四胜景之一。其后修治失常，渐次又废。至清乾隆六年（1）始以汴河故道开挖新河，命名惠济河