三国史上有很多悲剧人物，“才高八斗”的曹植无疑是其中最著名的之一。其实曹植的很多诗在民间并不普及，但他那首《七步诗》（所流行的并非曹植诗原版）在民间的知名度极高，这也在客观上拔高了曹植的人生悲剧值。曹植生于汉献帝初平三年（公元年），比二哥曹丕小5岁。曹操建立魏国（有实无名）后，需要在曹丕与曹植之间选择一个继位人。曹操很喜欢曹植的文采，“几为太子者（立曹植为太子）数矣。”不过曹操最终还是放弃曹植而选择了相对稳重敦厚的曹丕。在曹丕、曹叡父子治下，曹植始终受到猜忌。
图-邺城位置，曹魏击败袁绍后占邺城，营建邺都
曹植的一生注定是飄泊无定，从平原至临淄，从临淄至雍丘、至陈，每一个地方都写满了曹植的无奈与悲凉。曹植的第一个爵位是平原侯，封于建安十六年（公元年），此年，荆州牧刘备受益州牧刘璋之请入蜀。熟悉刘备的人都知道，他有一个著名职位——（平原令）平原相。平原不是指华北平原、长江中下游平原这样的地形概念，而是一个郡。平原郡在哪呢？在今山东省北部的德州市与滨州市一带，治所在平原县，也就是现在的山东省德州市平原县附近。平原介于河北与山东之间，是山东诸郡的门户，地理位置非常重要。不过曹植本人并不以平原侯显名于史，而是临淄侯。建安十九年（公元年），也就是刘备取蜀的当年，曹植改封为临淄侯。
临淄在哪呢？战国七雄中的齐国是公认的超级大国，而齐国的国都就在临淄，今山东省淄博市临淄区。在东汉时，临淄除了是齐国（郡级）的都城，同时还是青州刺史治所，相当于省会。临淄西南是鲁中山地丘陵（包括泰山、蒙山、沂山），东临大海，凭山靠海，又兼有鱼盐之利，自古以来就是经济发达地区。《汉书》作者班固称齐国（在经济上）称雄于天下，而少了临淄是无法想象的。曹操将曹植封于临淄，足见曹操对曹植的重视。当是时，曹操还没有确定继承人，曹丕与曹植皆有可能。而这一年曹操出兵南下进攻东吴孙权，就留临淄侯曹植留守邺都，至少在此时，曹植继位的可能性丝毫不逊于曹丕。
曹植与曹丕具体的争储过程我们就不细说了，总之笑到最后的是曹丕，曹植成了待宰羔羊。曹丕在杀了曹植亲信丁仪、丁廙等人后，拜曹植为安乡侯。湖南省常德市有个安乡县，但曹操势力早就被赶出荆州，曹植这个安乡侯在河北省省会石家庄下辖的晋州市或无极县，《三国志》则称曹植是“贬”为安乡侯，可见在当时，安乡是不如临淄富裕的。不久后，皇恩浩荡，曹植被二哥改封为鄄城侯，后又升为鄄城王，邑二千五百户。
“鄄”的读音是“倦”，山东省西南部有个菏泽市，下边有个鄄城县，位于黄河东岸，河对岸是河南省。就当时而言，鄄城和安乡的经济情况差不多，对曹植来说不算是一个太好的封地。不过曹植当鄄城王不过一年，黄初四年（公元年）就改封为雍丘王。雍丘在河南省开封市的杞县，就是著名成语“杞人忧天”的那个杞县。雍丘位于黄淮平原上，东汉末年饱经战乱，综合条件比较一般。曹植在《转封东阿王谢表》中就称雍丘“下湿少桑，……桑田无业，左右贫穷，食裁糊口中，形有裸露。”
曹植在雍丘呆了五年，期间经历了文帝曹丕驾崩、明帝曹叡即位的重大事变。曹丕在晚年曾来过雍丘，与曹植叙过兄弟之情，但曹叡显然非常提防才高八斗的三叔，曾将曹植调离雍丘，转封于浚仪（河南省开封市），但没多久又让曹植回到雍丘，这让曹植非常郁闷。如果不是太皇太后卞氏（曹植生母）出来向曹叡求情，改封曹植为东阿王，也许曹植将终老于雍丘。
东阿非常出名，有一种驴皮制品的知名度不用我们过多介绍，世人皆知。现在的东阿县隶属于山东省聊城市，但曹魏的东阿县城却在今东阿县城之西南。从曹植在谢恩表上称“臣以无功……虚荷国恩，爵尊禄厚”来看，东阿的经济条件要好于鄄城和雍丘，曹植对此是比较满意的。在东阿，曹植又萌发了为国家建功立业的雄心，不停地上疏谈论时事，求侄子曹叡给他一个机会。曹叡当然不会让曹植建功立业，这会影响到自己帝位，不过曹叡也给足三叔面子，“优文答报”，这已是曹叡能做出的最大让步了。
图-东阿县俯瞰
曹叡对曹植的态度是“厚其爵禄，不予重用。”在爵位上，曹叡封曹植为陈王，以陈郡四县为封地，食邑三千五百户。陈郡是中原大郡，辖区在今河南省周口市大部，以及商丘市柘城（“柘”读“者”）附近，治所在今周口市淮阳区，时称陈县。陈县距离国都洛阳较近，这也便于曹叡就近监视曹植。对于这一点，曹植心里是非常清楚的，但人在屋檐下不得不低头，必须做出姿态。曹植上《改封陈王谢恩章》，对此次改封千恩万谢，“不意天恩滂霈，润泽横流。……非臣灰身，所能报答。”曹植在陈王任上时常上疏请报效国家，皆被曹叡拒绝。后人称曹植为陈王，李白《将进酒》云：“陈王昔时宴平乐，斗酒十千恣欢谑。”皆始于此。
图-淮阳古城俯瞰
曹魏薄待宗室，曹植这个所谓的陈王不过是个高级囚徒，《魏志》云藩王平时只有二百老弱之兵，而曹植以前“犯过错”，又削减半数。陈王也是曹植最后一次受封，太和六年（公元年），四十一岁的曹植在郁郁寡欢中离开人世。因曹植的谥号为“思”，史称其为陈思王。