东汉初期的董宣，也是历史上有名的人物，他不畏权贵，执法如山，被人们称为强项令。强项，就是脖子硬的意思。
《后汉书》记载，董宣，是陈留郡圉县（今河南杞县）人，为人正义，性格倔强。董宣成年后，被推举出来做官，后来逐渐升迁至北海郡国相。
北海郡有个叫公孙丹的人，是当地大姓宗族的首领，并且担任五官椽的官职。公孙丹既是朝廷官员，又是当地豪强，势力很大。他仗势欺人，横行霸道，无恶不做，无人敢管。
有一次，公孙丹新造了一座宅邸，请了风水先生察看凶吉。风水先生装神弄鬼地看了一番，说这座宅邸是凶宅，只有在房子里死了人，才能化凶为吉。
公孙丹相信了，让他的儿子随便去杀个人，把尸体拖到新房里。他的儿子出门，碰见一个过路的，趁其不备，一刀把他杀了，把尸体弄了回来。
公孙丹父子狂妄惯了，杀人如同踩死蚂蚁一样，根本不在乎。董宣听说后，火冒三丈，大叫道：“清平世界，岂容狂徒无法无天！”立即派兵，把公孙丹父子抓来，当众砍了头。此举大快人心，百姓一片喝彩声。
不料，公孙丹的宗族亲戚三十多人，竟然手持兵器，到府衙门前喊冤，聚众闹事。董宣见他们如此嚣张，更是怒不可遏，又担心他们会与海盗勾结，危害社会，于是命令属下水丘岑，带兵把三十多人全都杀了。
这事闹大了，董宣做得有些过分，不符合刘秀“轻刑慎罚”的治国政策，青州刺史上书告发董宣。廷尉把董宣和水丘岑逮捕进京，关到监狱里。
董宣在狱中毫无悔意，而且早晚背诵诗文，面无惧色。廷尉查明案情，认为那三十多人，虽说不该聚众闹事，但罪不致死，董宣滥杀，被判死刑。北海郡百姓知道以后，纷纷上书，为董宣求情。
廷尉判处董宣死刑，董宣并不申辩，只是要求赦免水丘岑，说水丘岑是按他的命令办事，罪不在他。
到了行刑那天，狱吏送来了“断头饭”，董宣看都不看，厉声说道：“我董宣一生，没拿过别人一文钱，没吃过别人一口饭，岂能在死的时候，玷污了我的名声。”说完，大步出狱，头也不回地走向刑场。当时受刑的有九人，董宣是第二个。
在这千钧一发之际，两名骑兵飞马冲进刑场，传达皇帝诏令，赦免了董宣。原来，刘秀接到百姓上书以后，亲自查问案情，最后裁决：董宣降职，去当怀县县长；水丘岑升职，做了司隶校尉。
后来，董宣又当了江夏太守。董宣用法严峻，执法如山，他每治理一个地方，都是盗贼绝迹，社会稳定，百姓安居乐业。
由于董宣政绩突出，在他晚年的时候，朝廷特征召董宣，担任了洛阳令。洛阳是东汉的都城，人口众多，情况复杂，尤其是权贵们云集，这个洛阳令可不好当。
董宣不管这些，他无私无畏，刚正不阿，不管是百姓，还是权贵，只要犯罪，都一视同仁，依法处理。百姓们都夸赞他，权贵们都害怕他。
刘秀有个大姐，叫湖阳公主。刘秀父母死得早，大姐对他有抚养之恩。刘秀对大姐格外尊重，在洛阳给她建造了豪华住宅，派去许多仆人和女佣，让她享受荣华富贵。湖阳公主并非骄横放纵之人，但她的仆人，有的却是狗仗人势，有些狂妄。
有一次，湖阳公主的一个仆人，竞敢在大白天行凶杀人，然后躲在公主家里不出来。董宣闻之大怒，但他不敢闯入公主家里抓人。
董宣想了个办法，他没有公开缉捕凶手，而是悄悄在湖阳公主家附近等候，想守株待兔。果然，时间一长，不见动静，仆人认为风声已经过去了，就陪乘湖阳公主外出。
董宣等的就是这个机会，他见湖阳公主的车马出来了，仆人也在车上，立即带人拦住公主车马，用刀划地，厉声宣布仆人的罪行，并谴责公主包庇罪犯。
湖阳公主被董宣的气势吓住了，不知所措。董宣呵斥仆人下车，仆人浑身颤抖，不敢下车。
董宣抓住他的脖领，一把扯了出来，怒骂道：“你这个该死的奴仆，竟敢在光天化日之下行凶，杀人者偿命，天经地义，今天我就判你死刑。”说着，喝令行刑。刽子手手起刀落，仆人的脑袋就搬了家，鲜血喷溅一地。
湖阳公主何曾见过这种阵势，惊恐万分，神魂稍定以后，急忙进宫，找刘秀哭诉去了。
刘秀见尊敬的大姐受了惊吓，不由得大怒，马上把董宣召来，命左右把他乱棍打死。董宣毫不畏惧，说：“请让我说一句话再死，行吗？”刘秀答应了。
董宣慷慨激昂地说：“陛下圣德，中兴汉朝，却放纵奴仆杀害良民，将如何治理天下？我不用你棍打，自己撞死算了。”说完，董宣一头撞向柱子，顿时血流满面。
刘秀急忙命左右把董宣抓住，不让他再撞。此时，刘秀已经冷静下来，他知道董宣虽然做得鲁莽，但并没有错。可是，身边的姐姐还在哭泣呢，需要想个办法安慰她。
刘秀想了个办法，他对董宣说：“你向公主叩头谢罪，公主原谅了你，这事就算完了。”
平心而论，刘秀的要求并不过分，不管怎么说，惊吓了公主，向她赔个不是，也是应该的，何况这是借梯子下台的好机会。
董宣却不领情，直楞楞地说：“我没有错，凭什么向她谢罪？”刘秀见董宣不识好歹，又生气了，命令左右把董宣摁在地上，按住他的脖子，向公主叩头。
董宣双手撑地，硬挺着脖子，就是不低头。左右说：“董宣的脖子太硬，按不下去”。刘秀哭笑不得，只好挥挥手，让董宣走了。当时，董宣已近七旬，性格依旧倔强。
湖阳公主很不满意，嘲笑刘秀说：“你当百姓的时候，尚且不惧官吏，如今做了天子，反而怕一县令吗？”
刘秀笑着说：“做天子和当百姓是不一样的。”刘秀向姐姐讲了一番治天下的道理，好言劝慰了一番。
刘秀后来赐给董宣三十万钱，董宣全部分给了属下。董宣任洛阳令五年，七十四岁时死在任上。
刘秀派使者去吊唁，只见用布被盖了尸体，妻子儿女相对哭泣，家中只有几斛大麦，一辆破车。刘秀感慨悲伤，用大夫之礼安葬了董宣。
董宣不畏权贵，值得称赞。东汉初期还有一清高之人，根本不攀附权贵，是否也值得称赞呢？请看下一集，清高人不攀附权贵。