太平天国兴起以后，走两次大的军事行动，北伐与西征。其中北伐更是是直接威胁清廷统治的一次重大行动！
那么天国北伐到底是怎么回事，它又是如何失败的呢？
被迫北伐：重兵压近，民心涣散
太平军攻克南京后，钦差大臣向荣很快就在东郊孝陵卫扎下了江南大营。钦差大臣琦善也率兵万余在扬州城外扎下了江北大营。不过，当时在广大地区存在着有利于革命的形势，人民生活在水深火热之中。
在北方，清咸丰三年正月（年2月）一个地主阶级知识分子路过清江浦、徐州一带，也不得不承认饥民夹道，愁苦之声，颠连之状，惨不忍言。越日渡河，行经邳州、桃源、宿迁等处，沿途饿殍，市井街巷多弃尸。询之土人，皆云前年河决丰北，去年塞而复决，死者过多，而收葬者少。
在东南各省也是一派动乱景象。太平军顺江东下，尚未到达南京，苏州城内官僚地主乱成一团，人情惶惑……始自官署家眷先各远避，而绅富遂纷纷矣。
太平军克复南京、镇江、扬州以后，苏州、常州一带戒严，常熟人心震动，讹言谣惑，道路纷纷。常、昭城内绅民士贾先将家眷移居乡村。二月二十七日寅夜，误传紧急，终夜迁徙，几成空城。阴历六月，常熟塘桥、西阳、金村等处群众多乘势而起。凡富户平日收租行势者，积怨乡农，因此私忿放火毁屋。或有渡江避出者，被候要路抢劫。
在这样的形势下，太平天国领导人决定分兵北伐和西征。
太平天国的疆域图北上进行曲：斩首行动，直逼京师
北伐军主力部队于年5月8日，从扬州出发，它的主将是天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳。这是一支精锐的部队，并不是偏师。当时有人估计，这支主力的人数共有二万，为二十一军。
据说北伐军在出发前接受了洪秀全、杨秀清的指示：师行间道，疾趋燕都，毋贪攻城糜时日。北伐军基本上是按照这个原则来活动的。他们原定由扬州沿运河北上，经徐州丰工渡黄河。
当时黄河尚未改道，由徐州向东入黄海。驻扎在清江浦（今江苏省清江市）办理黄河堤工的江苏按察使查文经捏造北方有十万清军南下的谣言，并要各地准备粮草，太平军一时分辨不清，信以为真，故绕道皖北北上。
这一支太平军经仪征、六合到天京对江的浦口，会合春官副丞相吉文元、殿左三检点朱锡琨所部，于5月13日由浦口分批北上。在乌衣一带击败察哈尔都统西凌阿的马队，连克滁州、定远，5月18日占临淮关。
周天爵有重兵把守宿州，北伐军遂由临淮关向西北进发。5月28日攻克凤阳府，接着，占领怀远、蒙城；6月10日，克皖北重镇亳州。这时活跃在河南的捻军主动与北伐军联系配合。6月13日，北伐军抵达河南归德（今商丘）,城上官兵因不敢敌，即下城开门，大军入城。在归德缴获火药二万余斤，铁炮无数。
北伐军想从离归德城西北四十多里的刘家口渡黄河，因船只都被清军抢走，在此无船，难以过江，因此，又向西走。所过州县，绝无拦阻，先后占宁陵、杞县、睢州，经陈留，于6月18日抵河南省城开封东18里的太平岗。当时开封城外深沟两重，周围并无房屋，离黄河二十里，亦无船只。北伐军没有攻打开封，南走至朱仙镇。
6月20日，林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡琨等在朱仙镇向天京发出《北伐回禀》。从这个报告中，可以看出当北伐军进入淮北以后，人民群众踊跃参加，兵将日日加增，尽见骑马骡者甚多。人民群众还以自己的物资，支持大军北上。
6月22日，北伐军至中牟，一路向西经郑州、荥阳，25日至汜水，当时汜水有渡船大小七八十只在河中未收，太平军遂用这些渡船从28日起在汜水口陆续渡河。跟在北伐军后面尾追的已革黑龙江都统西凌阿和新调来阻截北伐军的江宁将军托明阿、贵州提督善禄等部清军于7月4日赶到。
因船少人多，太平军未及渡河者尚有千余人。一说过河者约三四万人，未过河者亦约二三万人。这一部分太平军余氛尤足蔽日，因敌追军赶到，渡河不得，转而南下。7月8日克密县，一路猛冲，取长葛，围许州，趋临颍，过郾城、西平、确山、罗山而入湖北之麻城。8月3日到达麻城之宋埠，8月10日克安徽英山，11日到达太湖，与西征军会师。
渡过黄河的北伐军于7月2日破温县，8日开始围攻怀庆府（今沁阳）。怀郡殷实，且产火药兵器，北伐军攻打怀庆，目的在于取得补给。
清怀庆知府余炳焘、知县裘宝镛闭城顽抗。7月13日，清政府派协办大学士直隶总督讷尔经额为钦差大臣，理藩院尚书恩华及江宁将军托明阿为帮办，全力对付北伐军。7月15日，托明阿、西凌阿、善禄的追兵，渡过黄河赶到怀庆城外。不久，钦差大臣胜保、山东巡抚李德督带北直劲旅六万，也到达怀庆城外。
北伐军围城近60日，把敌人打得狼狈不堪，敌人自供：城内无粮，已食黄豆，再围三日，则不可问矣。太平军为抢时间北上，于9月1日黎明解围西去。9月2日破济源，4日，由太行山小径入山西境，连克垣曲、绛县、曲沃、平阳（今临汾）、洪洞、屯留、潞城等城。复由黎城县折回河南，破涉县、武安，于9月底进入直隶境。
电视剧太平天国中的林凤祥，北伐将领9月29日，北伐军由山间小路突袭河南、直隶两省的锁钥重镇——临洺关。钦差大臣讷尔经额及总兵经文岱所部万余清兵全部溃败。讷尔经额本来在河南守怀庆。怀庆解围后，他昏昏然督凯旋之军万余人回防直隶。在他到达临洺关的第二天，太平军乘其不备，来了一个突然袭击。清朝官兵万余人仓皇失措，全部溃散，讷尔经额率几十个人逃进广平府城，关防、令箭、军资、军书等物全部丢失。
临洺关大胜以后，北伐军连克沙河、任城、隆平、柏乡、赵州、栾城、藁城、晋州、深州等县，10月13日进至距保定60里之张登镇。
满清的反击，开始不利的北伐军
北伐军的胜利，使清廷惊恐万状，有人记载：炮声如雷，京师震动，都中大员家眷及官绅商民无不鸟兽散。正阳门外大市若荒郊无人迹。咸丰皇帝召集高级官员会议，皆涕泣丧胆，眼眶肿若樱桃。
有人统计，自咸丰三年（）春以来，京官之告假出都，富民之挈眷外徙，总计不下3万家。各街巷十室九空，户口日减，即如北城，向来烟户最繁，咸丰二年，有多户，这时仅剩多户。
北伐大军在敌人心脏地区的猛烈进攻，不仅在军事上给清政府以沉重打击，在财政经济上也使它罗掘殆尽。清政府承认：军兴三年以来，糜饷已达万余两。至咸丰三年六月（年7月），部存正项待支银仅22.7万余两。
但是，清王朝是不甘心失败的，纠集了一切可以纠集的亲信力量以对付北伐军。僧格林沁和胜保的两支军队成为北伐军面临的重要对手。
胜保率所部亲军于10月13日到达保定。太平军改道由张登镇折回深州，欲乘虚东进夺取天津，然后进攻北京。10月22日从深州出发，25日占献县，旋占交河，27日攻克重镇沧州，29日占领静海。李开芳又率领一支北伐军进至独流、杨柳青。10月30日北伐军进攻天津，离城仅10里。
当时，天津的官员士绅拼死抵抗。他们招募人员组成团练武装。他们还破坏运河堤岸，使运河之水大至，环城数里，地洼下，皆成巨浸。北伐军的攻势被阻。接着僧格林沁和胜保的两支军队又先后赶到，北伐军被迫分兵固守静海、杨柳青及独流三处，互为犄角，由进攻转为防御。
天津遭遇战，清军反扑，太平军处于不利气候寒冷，粮饷紧缺，成为北伐军前进的巨大阻力。
这时，节令已届隆冬，南方将士不习惯于万里冰封的北国气候，粮食衣着都遇到极大困难。在外无援兵，内缺粮草火药的艰苦条件下，北伐军与敌人进行了顽强的战斗。他们屡次出击，重创敌军。后来，为了收缩战线，主动退出杨柳青，林凤祥固守静海，李开芳固守独流。
年2月5日，因粮食极度短缺，他们又从静海、独流突围，步步为营，逐步撤退，历经大城、束城镇、辛庄等地，于3月7日攻克献县，3月9日抵达阜城。在阜城，北伐军攻占附近村庄，密布鹿角、树栅五六层，固守待援。北伐军统帅之一的吉文元在战斗中牺牲。
在天京，洪秀全得到北伐军被阻的消息后，很快组织了北伐援军。
当时，太平军西征也受到挫折，天京又因向荣江南大营的牵制，可以抽调的兵力不多。因此，太平军不得不放弃扬州，调守扬州之兵北上。
夏官又副丞相曾立昌从扬州撤退后，于年初受命北上援林凤祥、李开芳等。同行的有冬官又副丞相许宗扬、陈仕保、黄生才等。
北伐援军于年2月18日占领正阳关，24日占颍上，3月1日占蒙城，经亳州向西北进击。3月6日克复河南永城。复由永城夏邑进入砀山县境。3月14日至16日由萧县西北之包家楼、蔡家庄等处扎筏渡黄河。3月17日攻占丰县，随即进入山东省。山东敌军闻讯，被迫分兵南下，巡抚张亮基带德州兵趋兖州，将军善禄由阜城分兵趋曹州。
长途作战，后方补给难以跟上的太平军北伐援军入山东后，连克金乡、巨野、郓城、阳谷、莘县、冠县，3月31日到达临清。临清州为漕运咽喉，漳河载河南粮西南来，会通河载南数省粮东南来，至州城西南与漳合。每漕艘往来两河，帆樯络绎，货贿盈街衢。州城南稍西偏为土城，仅有城垣形迹，夹会通河至漳河西，居民市肆，栉比鳞次。4月12日，太平军传令土营在南门外挖地道，次日丑刻，大军自西门外将城攻开。
北伐援军如果继续前进，很快就可以与北伐军会师。敌人惊慌失措，说太平军锋焰逼人，势难制其北上。咸丰帝也惊呼：将毙之虎，又添双翼。
僧格林沁的围歼计划
正当北伐援军胜利前进的时候，情况发生了突变。
4月23日，临清太平军竟全部南撤，退入李官庄。北伐援军为什么南撤，使与北伐军会师的希望毁于垂成？目前还没有确切可靠的资料说明。一种说法是，清临清知州在太平军进入临清前夕，把粮食烧了，因此北伐援军缺乏粮食，难以久据，
同时，北伐援军进入山东境后，吸收了大量捻军、幅军和各路土匪，造成部队组织极为不纯。其中一些人腰缠金银，不愿继续战斗，不听指挥了，这一小撮坏人鼓噪部队南撤，造成失败。北伐援军领导人曾立昌于年5月6日在丰县附近被敌人杀害。陈仕保于5月14日在安徽凤台之展沟集附近阵亡。许宗扬于年8月败回天京，收入东牢。
晚清名将，僧格林沁，太平军的劲敌坚守阜城的万余北伐军英勇抵抗僧格林沁的围攻。5月2日夜半，守军填壕纵火，突围南下，想接应援军。6日夜五鼓，进入吴桥境，克东、西连镇，分守灶户、陈庄等八处。5月10日，僧格林沁追到连镇河东。
5月19日，胜保南下之军也回到连镇，在东南扎营。双方相持到5月28日，李开芳率马队多人，分兵经宁津、吴桥、德州、陵县，克恩县，5月30日再克高唐州。大概在这个时候，李开芳知道北伐援军已经失败，遂守高唐州，不再南下。胜保、善禄等移临清之军攻高唐。僧格林沁则围攻连镇林凤祥部。
林凤祥在连镇，一直坚持到年3月7日。敌人攻陷连镇后，林凤祥因重伤被俘。
连镇陷落后，僧格林沁移师高唐州。胜保因久攻高唐不下，被清廷撤职，押往北京问罪。年3月17日，高唐守将李开芳突围进至荏平冯官屯。5月底，僧格林沁放水淹冯官屯，守军不敌失败，李开芳被俘。林凤祥与李开芳先后在北京就义。
清军中的蒙古人结语
北伐军时历2年，地经6省，行程多里，在外无援兵，内缺粮草弹药的艰苦条件下，活跃在敌人的心脏地区，沉重地打击了敌人。他们在北方广大原野，散布革命火种，启发各族人民的斗争觉悟。在山东，流传着这样一首民歌：长毛哥，长毛哥，一年来三遍也不多！