蔡琰，字文姬，是我国著名女诗人。她的生年大约在汉灵帝熹平六至七年(-)间，原籍为陈留圉(今河南杞县)。她的父亲蔡邕(字伯喈)曾拜左中郎将，史称“蔡中郎”。蔡琰是蔡中郎的独生女儿。她出生前后不久，家门遇到不幸。
根据《后汉书·蔡邕列传》的记载，汉灵帝光和元年()七月，蔡邕任议郎，应密诏，因“讥刺”宦官及其亲属获罪，被关进洛阳狱。以“仇怨奉公，议害大臣，大不敬”的罪名判处“弃市。”幸亏“为人清忠奉公”的中常侍吕强为之求情，皇帝才下诏“减死一等，与家属髠钳徙朔方”。这时，蔡琰才一岁左右。
蔡邕徙朔方共九个月，于公元年4月被赦。继而又得罪了宦官集团，在江浙一带过了十二年“亡命江海”的生活。“亡命”结束时，蔡琰已有十、四五岁了，可知她的童年时代，一直与忧患相伴。
蔡琰十六岁()时，嫁给了河东人卫仲道。在这之前，发生了外戚与宦官火并和董卓率西凉军入洛阳作乱的事件。蔡邕因被董卓胁迫利用过，所以董卓在公元年被诛时，他也被司徒王允问罪，关进监狱，并于这一年的夏天，死在长安狱中。
蔡琰在十六岁至十八岁期间，因夫死无子，又回到原籍娘家居住。到了兴平年间(至)，也就是蔡琰十八、九岁时，为乱军所掳，作了南匈奴左贤王的妻子，在胡中十二年，生二子。
“文姬归汉”是我国历史上盛传的佳话。据《后汉书·董祀妻传》记载，“曹操素与邕善，痛其无嗣，乃遣使者以金璧赎之，而重嫁于祀”。曹丕《蔡伯喈女赋》序中也说，“家公与蔡伯喈有管鲍之好，乃命使者周近持玄玉璧，于匈奴赎其女还，以妻屯田都尉董祀”。可知蔡文姬是曹操派使者用金璧赎回的。关于她归汉的时间，一般认为是在建安十二年或十三年(至)，这大体上是正确的。不过我认为，曹操在自己的统治地位尚未稳固之前，恐怕顾不上赎还蔡文姬的事。大概是在他以武功取胜，要进行文治的时候，想起了患难时的好友、东汉著名学者——蔡邕。而蔡邕早已冤死，便又想到他流落到南匈奴的女儿——蔡琰。这应该是曹操进位为丞相以后的事。曹操是建安十三年()作丞相的。所以蔡琰在这一年，被赎归汉的可能性较大。三十一、二岁的文姬归汉后，嫁给屯田都尉董祀。
董祀不久犯法当死，文姬诣曹操请求赦宥。当时公卿名士及远方使者满堂，曹操对宾客说：“蔡伯喈女在外，今为诸君见之。”文姬进去后，只见她蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为之改容，连执法严峻的曹操也感动了。他说：“诚实相矜，然文状已去，奈何？”文姬说：“明公厩马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑，而不济垂死之命乎！”曹操居然收回成命，赦免了董祀。当时天气寒冷，曹操看着她可怜，还赐以头巾履袜。曹操又叫她凭记忆将她父亲已散失的书籍缮写出来，显示了对她的关怀。
在史书中，至今未曾发现关于蔡琰归宿的记载。五言《悲愤诗》末尾的：“托命于新人，竭心自勖厉。流离成鄙贱，常恐复捐废。人生几何时，怀忧终年岁”等诗句，则预示着蔡琰“一生抱恨常咨嗟”(王安石语)的悲剧性结局。
据说，今陕西蓝田县有蔡琰墓。不过此墓很可能是后人根据《三国演义》第七十一回的情节建造的假冢。小说的这一回显然是罗贯中托蔡琰、曹操之名虚构的，其中把蔡琰两个丈夫的名字改为“卫道玠”和“董纪”。对此不能信以为真。
在陕西蓝田有蔡琰墓，开封做为她的老家，又为她做了什么呢？