乌台诗案后，苏轼被贬黄州。在黄州举目无亲，房无一间、地无一垅，一家老少二十多口人的食宿都成了棘手的问题。按例，地方官府不会为贬谪官员提供住宿，无奈之余大家只好挤在一处废弃驿站——临皋亭中。
由于驿站临近长江，不但年久失修，而且潮湿逼仄。住的“小屋如渔舟”；吃的“空疱煮寒菜”；用的“破灶烧湿苇”，对此情景，苏轼只有“也拟哭途穷”。（——《寒食节二首》）
尤其令他齿冷的是，一些从前好友象躲瘟疫一样疏远了他。苏轼作诗感慨世态炎凉道：“我谪黄冈四五年，孤舟出没风浪里。故人不复通问讯，疾病饥寒宜死矣。”
收入锐减，苏轼不得不勒紧腰带省吃俭用，把自己的零用钱限制在每天文。每月初一这天，苏轼取出四千五百钱，分为三十份，用画叉挑起来挂在屋梁上。
苏轼既是才华横溢、远近知名的诗人，同时也是一个出手豪爽，不善理财的人（俸入所得，随手辄尽）。虽然认为自奉甚俭，实际上却习惯了“卯酒困三杯，午餐便一肉”的生活。在贬地，仍然一如从前无酒不欢，而且每饮必醉。因为地方政府打击私酒，苏轼又嫌村酒味道不佳，干脆自己动手，用“百钱一斗”的成本自酿蜜酒，酿成后还遍赠亲友。
初到谪地苏轼“朋游稀少”，不过很快他就又结识了一帮三教九流的朋友：安国寺僧首继连、“江南蜀士”王齐愈、王齐万、王齐雄兄弟三人、知黄州徐君猷、通判孟震、武昌主薄吴亮、青年才俊何颉之、黄州处士潘革、近邻古耕道、开药店的小商人郭遘、赤脚医生庞安常、、、、
从各地赶来拜访探视的朋友不绝于途，参寥子更是不远千里从杭州到黄州探望故友，而且一住就是“期年”。
据宋人叶梦得《避暑录话》记载，苏轼在黄州，每天早上起来，见没有客人到访，就主动出击，自己去登门拜访朋友。“设一日无客，则歉然若有疾”。
无官一身轻，苏轼不是在家中饮酒赋诗，接待宾朋，就是与友人泛长江、吊赤壁，游山玩水，消磨岁月。
苏轼初至黄州“度囊中尚可支一岁有余”，所以花起钱来大手大脚。坐吃山空日子一久，立即囊中羞涩起来。
见苏轼生活“日以困匮”，追随他至黄州的挚友马正卿挺身而出，“于郡中请故营地数十亩，使得躬耕其中”（马正卿、字梦得，今河南杞县人。苏轼任凤翔府签判时，与苏同龄的马正卿就与苏轼成为朋友。苏轼贬谪，不久马亦追随而至）。
知黄州徐君猷崇儒重道、礼贤下士，体谅苏轼的际遇，在自己的权力范围内尽可能的照顾苏轼。（苏轼在寄与徐君猷弟弟徐得之的信中写道：“某始谪黄州，举目无亲，君猷一见，相待如骨肉、、、”；在《醉蓬莱》一词中褒徐君猷道：“赖有多情，好饮无事，似古人贤守”。）见马正卿出面为苏轼申请营田，立即从中斡旋、玉成此事。
有了黄州城东的数十亩（具体为五十亩）坡地，苏轼又购买了一头耕牛，从此在此间躬耕陇亩。因为钦慕唐代诗人白居易，在贬地耕植自得其乐，从此自号“东坡居士”。（注：白居易贬忠州曾做《东坡种花》二首，其中有“持钱买花树，城东坡上栽。”、“东坡春向暮，树木今何如？”之句。《二老堂诗话-东坡立名》载：本朝苏文忠公不轻许可，谪居黄州，始号“东坡”，其原必起于乐天忠州之作也。）
苏轼在东坡“身耕妻蚕”，“虽劳苦却亦有味”，尽管他说“便为齐安民，何必归故丘”他追求陶渊明的人格精神，咏诵《归去来辞》的同时，处江湖之远仍忧其君，渴望建功立业。
每有朋友远道来访，生活起居很不方便。苏轼决定自己动手，建几间草屋改善居住环境。元丰五年二月，在朋友们的大力帮助下，于东坡地头上建成了五间草屋。落成之日，恰好天降瑞雪。在贬谪之地终于圆了自己的求田问舍梦，苏轼兴奋之余在草堂壁间画满了雪花，将草屋干脆命名为“雪堂”，并且作《雪堂记》记其事。