肖仁鹄，又名云鹄，人鹄，字鸿举，化名钟德辉，年出生在鄂东黄冈县肖家湾。早年就读于武昌中华大学中学部，参加恽代英等筹组的利群书社，早年年8月加入党，随后经组织推荐入黄埔二期学习，参加第一次东征。
军校毕业后，肖仁鹄以国民党中央农民部特派员身分赴河南开展农运，任中共豫陕区委委员，河南省荥阳县农协主席兼自卫团长，河南省农民协会主席和党团书记，中央农民运动委员会委员，任河南省农民自卫军临时执委会委员长，成立豫东国民革命军别动队，任军事指挥，配合北伐军进占豫东，是河南农运著名领导人。
这一时期，他以小学教员身份，深入庙子、高山、水磨村等地，开办农民夜校，组织农民协会。荥阳与郑州相邻，屡受战祸，民怨沸腾。人鹄到哪里发动群众，哪里就像干柴遇到了烈火，很快燃烧起来。尤其是水磨村一带，农民打土豪、斗地主，从来没有那样扬眉吐气过。年12月，中共北方区委书记李大钊在《土地与农民》一文中，高度赞扬了水磨村的农民运动。
荥阳局面打开后，肖仁鹄又来到了距开封数十公里的杞县和雕县。在他的指导下，这两县先后建立了几十所农民夜校。在一所夜校里，他以通俗的事例，说明“农协会，团结牢，痛苦一齐消”的道理，启发农民组织起来斗争。至年春季，杞县、睢县农协会员发展到7万多人，分别成立了县农民协会。这是大革命时期河南最早的县农协。在杞县、睢县的影响下，整个豫东的农民运动蓬勃发展起来。4月，河南农民协会成立，肖仁鹄当选为第一任省农协委员长。
年6月，肖仁鹄从河南回到武汉，被安排在叶挺二十四师独立团任团长。同月，他奉师长叶挺的命令到乡村招募新兵。肖仁鹄亲笔写了一面招兵大旗，回到家乡黄冈。他的四个弟弟有三个应召入伍，只有大弟弟因双目失明未能从军。他兴奋地说：“我全家革命，革命到底！”嗣后，他率领多名新兵开赴九江，补充参加南昌起义的部队。到九江后，肖仁鹄调任二十四师参谋长，率师直机关部分人员留守原地。
南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。8月3日，起义部队开始撤离南昌，取道临川、宜黄、广昌南下。肖仁鹄接到南下命令，立即召集全体留守人员紧急行动，追赶大部队。但是在南下途中，被反动的军队截住。敌人经过严厉盘查，没有发现可疑迹象，遂将全部人员释放。肖仁鹄迅即赶回湖北，与省委接上关系，接受新的任务。
根据党的“八七”会议精神，制定了《湖北省秋收暴动计划》，将全省划为武汉、鄂东、鄂中、鄂西等七个特区，分别建立党的特别委员会。前往鄂中区担任特委书记，组织沔阳、监利、天门、江陵等洪湖地区的秋收起义。
肖仁鹄风尘仆仆赶到了洪湖地区，主持召开了第一次特委会，强调说：“我们现在的任务，就是要用革命的武装对付反革命的武装。”是农历八月十五。晚上，清风拂面，明月当空。地主豪绅、达官显贵都在团聚赏月。趁此会，发动了沔阳戴家场暴动。他们依靠原农民协会留下的三条老枪，率领数十名武装群众，手持大长矛，奇袭戴家场反动堡垒，打死了外号叫“涂老虎”的大土豪，揭开了鄂中区秋收起义的序幕。
然而，在暴动过程中，一些革命志士被反动派抓捕，不久后一天的午时三刻，沔阳县城一场处决法场杀气腾腾，为震慑参加暴动革命党人，县长胡宝泉亲自监刑，并采取大刀砍头这一古老方式。刑场上，一排30余人被捆绑住双手，但他们个个大义凛然毫无畏惧之色。
然而，就在刽子手举起刀之时，为首一人突然怒吼一声：同志们，和他们拼了！全体囚徒向着刽子手撞去，与此同时一声枪响，县长胡宝泉脑袋中枪当场毙命。一时间刑场周围喊杀声震天，多人扑上刑场，向敌人发动猛烈攻击，随后向县保安团、警察队等发动袭击……
这就是著名的沔阳暴动，暴动的起因正是为营救即将行刑的同志，而高喊口号的人则是后来成为工农革命军第五军党代表的娄敏修。
原来，敌人抓捕一大批农会骨干领导，为震慑其它的革命同志，要集中处决，就在当天早上，在押赴刑场前的“杀头饭”里，娄敏修意外吃到一个纸团，打开一看是鄂中特委书记肖仁鹄的亲笔信，告知他已组织暴动队，要求他们配合暴动夺取沔阳县城。
沔阳首举义旗的胜利，揭开了湘鄂西地区土地革命的序幕。接着，沔阳的府场、郑道湖、小沙口、付家湾等地先后举行了暴动。在这些武装暴动的基础上，在洪湖蚌湖创建了中国工农革命军第五军，肖仁鹄任军长，下辖两个师，与此同时，石首、潜江、华容等县相继爆发了农民暴动。在斗争中，建立了几支农民武装和几个小块游击区。
肖仁鹄率领这支军队打了不少的胜仗，使根据地得到发展，然而，在攻打监利时由于此城易守难攻，加之敌人兵力很多，攻城失利，五军遭受重创，肖仁鹄和娄敏修返回沔阳地区继续斗争，在部队转移中再次遭到敌人包围，部队伤亡极大，五军就此解体。
随后，肖仁鹄被组织派往河南省任军委书记，不幸被国民党警察逮捕，他身陷囹圄，革命意志愈益坚强。东三省“九·一八”事变后，他经常写信给亲友，激励他们为挽救国家和民族的危亡而斗争。他曾写信给小弟民举，望在“国家多事，强邻剑劈之秋”，“能够持干戈以为社稷”。后来敌人弄清了他的真实身份由于他在河南以至整个中原影响较大，不敢公开加害，乃将他解往洛阳，于年2月10日秘密杀害，时年仅33岁。后人有诗赞曰：
罢工失败进军黉，与“右”针锋作斗争。赴豫耕耘播火种，走村发动建兵营。渡河劫狱中原地，入汉抒情北伐赢。转战洪湖筹起义，农民领袖史留名。