三皇五帝是中国传说中的君主，是“三皇”与“五帝”的合称。从三皇时代到五帝时代，被称为传说时代，在夏朝之前。其历年无确数，最少数千年。
三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法：
三皇：燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》；伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》；伏羲、祝融、神农；出自《风俗通义》；伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》。
五帝：太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。出自《吕氏春秋》；黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；出自（《大戴礼记》；黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧；出自《资治通鉴外纪》。
燧人氏他因受自然启发遂发明钻木取火，成为华夏文明人工取火的传播者，教人熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，被后世奉为“火祖”。他发明了搓绳技术，创造了“结绳记事”。用柔软而有韧性的树皮搓成细绳，然后将数十条细绳排列整齐悬挂在一处，在上面打结记事。大事打大结，小事打小结，先发生的事打在里面，后发生的事打在外边。为了能够记录更多的事情，又利用植物的天然色彩，把细绳染成各种颜色，每种颜色分别代表一种事物，使所记之事更加清楚。
伏羲氏是华夏民族人文先祖。他发明了八卦。八卦分乾坤震巽坎离艮，分代表天地雷风水火山泽，代表了世界的八种本源，经它们互相搭演化出六十卦，用来象征各种自然和人现。“龙”是由伏羲采用蟒蛇身、鳄鱼头、雄鹿角、猛虎眼、红鲤鳞、蜥蜴腿、苍鹰爪和鲨鱼尾而创造出的新动物。伏羲还给龙分类，用不同的龙的名号来作为官职名称，他自己就号称“龙师”。他还率领族驯养野兽，养殖野兽成为家畜以供食。养殖业的发展使人们获得了稳定的食物来源，摆脱了游牧的生活，得以稳定地生活在一个固定区域，同时稳定的生活也推动了文明的发展。
神农氏又称烈山氏，或称连山氏，相传生存年代在夏朝以前，现存文字记载多出现在在战国以后。相传“神农尝百草”、教人医疗与农耕，中国人视之为传说中的农业和医药的发明者、守护神，尊称为“药王”、“五谷王”、“五谷先帝”、“神农大帝”等。
太昊
生卒:公元前年-公元前年
居于陈，相传是古代炎黄，东夷，苗蛮等所有部落联盟共同的祖先。春秋时期济水流域的任、宿等国都是他的后代。一说他为五帝之一，以木德王，是为春皇。
太昊在位年，据说定都于汶上(今山东济宁)，后迁都宛丘(今河南淮阳)。死后葬于淮阳太昊陵。最早见于文字记载的是春秋战国前期的主要文献《左传·昭公十七年》“陈，太皞之虚也。”
颛顼,是中国历史中的一位传说人物，为五帝之一。颛顼性格深沉而有谋略。十五岁时就辅佐少昊，治理九黎地区，封于高阳(今河南杞县东)，故又称其为高阳氏。黄帝死后，因颛顼有圣德，立为帝，居帝丘(今河南濮阳)，时年二十岁。
传说在黄帝晚年，九黎信奉巫教，崇尚鬼神而废弃人事，一切都靠占卜来决定，百姓家家都有人当巫史搞占卜，人们不再诚敬地祭祀上天，也不安心于农业生产。颛顼为解决这问题，决定改革宗教，亲自净心诚敬地祭祀天地祖宗，为万民作出榜样。又任命南正重负责祭天，以和洽神灵。任命北正黎负责民政，以抚慰万民，劝导百姓遵循自然的规律从事农业生产，鼓励人们开垦田地。禁断民间以占卜通人神的活动，使社会恢复正常秩序。
颛顼在位七十八年，九十八岁时逝世，葬于濮阳。春秋战国时的楚国君主为其后裔，屈原在《离骚》中自称为帝颛顼之后。
喾，中国历史中的传说人物，为五帝之一，名夋，号高辛氏。
帝喾自小有德行，聪明能干。15岁时，被帝颛顼选为助手，有功，被封于有辛(今河南商丘)。帝颛顼死后，他继承帝位，时年三十岁。
传说帝喾继为天下共主后，以亳(今河南偃师时，共工氏实力强大，对喾继帝位极为不满，愤怒得用头撞击不周山，使天柱折断，大地斜向东南，并进而发动反叛。帝喾下令火正黎带兵平定共工之乱，失败而回。帝喾处死了黎，以黎的弟弟吴回继任火正，再次领兵对付共工，最后平定叛乱，杀了共工氏。帝喾亦能知人善任。羿的射箭技术。天下无双，帝喾选拔他担任射官，赐给他彤弓和蒿矢。羿也不负帝喾深望，当白难反叛时，他一举将其平定。咸黑、柞卜长于音乐和制作乐器，帝喾命他们为乐官，终于创作出《九招》之乐和鼙鼓、、管、埙、帘等新乐器。
相传帝喾活了一百零五岁(一说九十二岁)，死后安葬于濮阳顿丘城南台阴野中。曹植作《帝喾赞》颂曰:“祖自轩辕，玄嚣之裔，生言其名。木德治世。抚宁天地，神圣灵宾，教讫四海，明并日明。”
尧,伊祁姓,陶唐氏，名放勋，起初被封于陶，后迁徙到唐(今临汾和襄汾)，所以又称唐尧，中国传说历史中的人物，是五帝之一。传说他出。生于“三阿之南”。道教中为天官大帝，三官大帝之一,诞日为上元节。
十三岁，尧辅佐帝挚。十五岁，他受封于唐国(今山西临汾市)。二十岁，他取代帝挚，成为部落联盟首领。团结亲族、联络友邦、征讨四夷、统一华夏。尧爱民勤政、富而不骄、怒而不烦、仁德如天。他主政期间，派鲧治水，制定历法，整饬百官。在位70年时，尧访遍天下贤士，得到舜，把权位和女儿都传给了舜。
尧病逝于雷泽(今山东菏泽),安葬于谷林(山东鄄城),谥号为尧,被司马迁视为“最理想的君主”。
舜,轩辕黄帝八世孙。姚姓，妫氏，名重华，字都君，冀州人，都城在蒲阪(今山西永济)。舜是中华民族共同始祖之一“三皇五帝”之一。帝舜、大舜、虞帝舜、舜帝皆为虞舜帝王号，故后世以舜简称之。
舜为四部落联盟首领，因受尧的“禅让”而称帝于天下，其国号为“有虞”。舜即位之后，虚怀纳谏，惩罚奸佞，流放四凶(共工、獾兜、三苗、鲧);任贤使能，使百业兴旺(皋陶管理五刑，大禹治理水利、后稷主管农业、契主管五教)。舜开创了政通人和的局面，成为中原地区最强大的部落联盟首领。舜晚年听从四岳的安排和建议，禅位于大禹。舜乘车巡行天下，卒于苍梧郡，葬于九嶷山，谥号为舜，史称帝舜、虞舜、舜帝。
舜帝是中华道德文化的鼻祖《史记》所载:"天下明德，皆自虞舜始"。舜帝文化精神之魂，可称为“德为先，重教化”。舜帝文化成为推动由野蛮走向文明的。历史转折时期的重要推手，成为中华文化三座里程碑之一。