开封是一座历史厚重的文化之城。作为“八朝古都”，开封迄今已有余年的建城史和建都史，先后有夏、战国时期的魏，五代时期的后梁、后晋、后汉、后周，北宋和金相继在此定都。特别是北宋时期，开封是当时世界第一大都会，孕育了上承汉唐、下启明清、影响深远的“宋文化”。自宋代以后，历代王朝都把开封作为中国北方的区域性经济文化中心。
开封的先民活动最早可追溯至新石器时代。夏朝自帝杼至帝廑在开封一带建都年，史称老丘，这是开封有明确历史记载的第一次建都。商朝在开封一带建都27年，史称嚣。
公元前８世纪，春秋时期的郑庄公在今开封城南朱仙镇附近的古城村构筑城邑，屯兵储粮，并取“启拓封疆”之意，定名“启封”。公元前年，西汉景帝即位，因避汉景帝刘启之讳，改“启”为“开”，“启封”也就更名为“开封”，这便是“开封”城市名称的由来。
公元前年，秦改大梁为浚仪。公元年东魏孝静帝时，设立梁州，辖陈留、开封、阳夏三郡。北周武帝建德五年，改梁州为汴州，这是开封称汴之始。唐高祖武德四年（公元年）设汴州总管府。唐代宗大历十四年（公元年），永平节度使李勉扩建汴州城，规模宏大，坚固宽广，是今日开封城的雏形。
公元年，赵匡胤建立宋朝，史称北宋，建都东京，置开封府领17县。北宋时期，开封历经九帝年，人口逾百万，富丽甲天下，繁荣兴旺达到鼎盛，成为当时全国的政治、经济、文化中心，也是当时世界性的大都会之一。北宋著名画家张择端的《清明上河图》和文学家孟元老的《东京梦华录》，生动地描绘了开封当时的繁华景象。
公元年，金灭北宋后改东京为汴京。蒙古灭金后，设河南江北行中书省于开封。元朝末年，韩山童、刘福通率领的红巾起义军，曾在开封建立“龙凤”大宋农民政权。公元年，朱元璋改汴梁路为开封府，封第五子朱橚就藩开封，称周王。清承明制，但撤去藩封，开封仍为省、府治所。
中华民国改制，废开封府设豫东道。民国3年（年）祥符县改为开封县。民国18年（年）成立开封市。民国21年（年）设行政督察区。年日军占领开封，省会西迁，次年日伪在开封成立河南省政府。年日本投降，国民政府恢复开封原来建置。
年开封解放，成立开封特别市，仍为河南省省会。年省会由开封迁往郑州，开封改为省直辖市。年郑州专区驻地迁至开封，改称开封专区。年开封市委托开封专区管辖，年开封市恢复为省直辖市。年实行“市带县”体制，撤销开封专区，原属专区的杞县、通许、尉氏、开封、兰考五县划归开封市管辖。年，国务院批复开封市部分行政区划调整，撤销开封县，设立祥符区，撤销龙亭区、金明区，设立新的龙亭区。