这个故事发生在夏朝，串联起三个大事件，分别是“太康失政”、“后羿代夏”、“少康中兴”。夏禹建立的王朝地处中原区域，在他的周边还有很多部落并不是很情愿服从他的领导。比如江淮流域的东夷部落，当时东夷地区有九个较大的部落。夏禹恩威并施，这些部落后来也接受夏朝的统治，但始终是时服时叛。
到了夏启，他依然继续讨伐不听话的诸侯，东夷部落慑于启的威望和夏的强大兵力，不敢公然以兵犯夏，只在国中蓄积力量，待机而动。相传在东夷部落有个有穷氏部落很强大，在东夷各部落中有很高的威信，首领叫后羿，他的先祖就是神话故事里与嫦娥有感情纠葛并留下后羿射日英雄故事的那位，还是在尧当政时期，有穷部落就是东夷部落中较大的部落，后羿就是酋长。传说是颛顼（传说中的上古帝王，黄帝之孙）的后裔。到了启执政后期，自我感觉统治地位牢固，也就开始了享乐生活。他有五个儿子，几个儿子为争权夺位打的不亦乐乎，使夏朝的国力有所衰弱。其中一个儿子太康继位，太康能力没有多少，但是吃喝玩乐比父亲强的不是一丢丢。他特别爱好打猎。一打猎，国事、民事全抛在脑后，一时民怨沸腾，四方诸侯、方伯也开始产生离心。
一次，他跨过洛水去打猎，一去就是多天，把国家大事忘得干干净净。有穷氏后羿终于等来了进攻的机会，于是带兵守住洛水渡口。等到太康尽兴归来，只见对岸全是后羿的军队，无路返回都城，只好在洛水南岸地区过着流亡的生活。同时又派人向各方诸侯求救兵。各方诸侯对太康早已失望，根本没人搭理他。太康无奈，只得向东流亡，最后找了一个地方修筑了一座城住下来。后来此地就叫太康，即现在河南省太康县。这一住就是十年，再也无法回去，最后就病死在这里。这段历史叫“太康失国”。后来，后羿率领军队攻下了安邑（夏王朝的首都），夺了夏的政权，他不愿意把安邑作为自己政权的首都，于是从安邑迁到穷石，以夏王的名义号令天下。穷石，就是现在的河南偃师。同时后羿登上帝位，称为“帝羿”，国号“有穷”，正式宣告取代夏王朝的政权。史称“后羿代夏”。
他夺取政权后，自认为有穷国强大，诸侯不是他的对手，也过起了太康那样的田猎游乐生活，况且他本来就射术过人，武力强大。他把政事交给寒浞处理。寒浞是寒国人，寒国在今山东潍坊市寒亭区，也属于东夷部落一个氏族，禹时臣服于夏王朝，封为方国，当时的首领叫伯明。伯明对寒浞吹牛拍马、搬弄是非的恶习十分反感，就把他从寒国驱逐出去。寒浞逃奔到有穷国，为后羿所收养。他凭着一手拍马屁的本领，向后羿百般献媚，为后羿出了不少吃喝玩乐的主意，深得后羿的宠信。后羿认为寒浞是最了解自己心意、最效忠于自己的人，因而把寒浞立为有穷国的丞相，对他信任有加。
可是后羿看走了眼，寒浞同样也是个野心勃勃的人，他专门找了一批箭术高超的猎手随时陪在后羿身边，诱使后羿以打猎为乐，不理国事，另一方面乘机挑拨离间，制造混乱，培植自己的势力。几年后，寒浞趁一次后羿外出行猎，煽动家奴将后羿杀死。杀死后羿的就是寒浞苦心栽培的神箭手逢蒙。寒浞夺取了大权，并且占有后羿的妻妾，侵吞了后羿的财产，自称为王。当时后羿取代了夏后氏以后，对太康的弟弟们的行动未加限制。太康之弟仲康见哥哥迟迟不归，知道凶多吉少，在部分贵族、臣僚们的保护下，在斟建立了一个小朝廷做了夏王，而且也得到了部分诸侯、方伯的暗中拥护。仲康是一个无大作为的人物，不但无力复国，而且不到二十岁就死了。当时有穷国的势力很大，后羿根本没有将仲康的小朝廷放在心上，只一心打猎玩乐。仲康死后，这个夏朝小朝廷由仲康幼子后相继位。此时夏王室势力有所发展，引起了后羿和寒浞的注意，他们武力威逼相及其夏王室。年幼的夏王相，在王室贵族们的保护下，迁居到帝丘（今河南濮阳）。到帝丘以后，得到斟灌氏和斟寻氏两个诸侯的帮助。这两个诸侯原来是夏禹时分封的诸侯国，都为姒姓，与夏王同族。一些原来忠实于夏王朝的诸侯和方国也表示拥护后相，夏王室的势力又开始重新壮大。
这引起了寒浞的恐惧。寒浞霸占了后羿的妻妾之后，生了两个儿子，一个叫浇（ào），一个叫殪（yì），长大后都勇力过人。为了扩大有穷国的势力，统治天下，寒浞把大儿子浇封在过（今山东掖县北），小儿子殪封在戈（今河南杞县与太康一带）。虽然如此，后相的存在始终是他的心头大患。而且后相在斟灌氏和斟寻氏的帮助下，对东夷的征伐取得一些胜利，你寒浞抢占夏的地盘，后相也在蚕食后羿、寒浞的老根据地。于是寒浞命他的大儿子浇灭斟灌。第二年，浇又伐斟寻氏。因浇兵多而勇猛，结果斟灌氏和斟寻都被灭了。后相没了左膀右臂，势孤无援，结果被浇杀死，相自迁居帝丘到被杀约二十多年。此后有穷国的势力又有所壮大，寒浞愈加骄横。但各方诸侯、方国灭寒浞、恢复夏王朝统治的势力也同时在壮大。后相被杀时，相的妃子后缗已身怀六甲，趁着动乱，从城墙一个洞中逃了出来。她是夏王朝诸侯有仍氏之女，所以逃出来后就直奔娘家有仍（今山东济宁）。后缗回到娘家不久便生了个儿子，这个相的遗腹子就是少康。有仍氏因少康是夏后氏的遗孤，对他特别爱护。少康长大后，有仍氏便命他做了牧正，也就是主管畜牧的官。
少康长大以后，知道了自己的身世，对寒浞和浇父子俩满怀仇恨。但同时活得胆战心惊，随时做好逃命的准备，因为寒浞始终在找寻他，想斩草除根。寒浞大儿子浇没过多久就知道了少康的存在，于是派了一个叫椒的人前往有仍寻找少康。有仍毕竟是一个较小的诸侯，无法保护少康安全，能做的只有掩护他逃跑。少康这一逃就逃奔到有虞（今河南虞城）。有虞的诸侯叫虞思，是有虞氏之后，有虞氏被夏禹征服后，一直忠于夏朝，世代与夏后氏亲善，得知少康是夏相之子，就热情接纳了他。命少康做有虞国的庖正，也就是掌管膳食的官。虞思很是看好少康，并把自己两个女儿都嫁给他。又把纶（今河南虞城东）这个地方分给他住。在此地，少康有十里见方的土地，有五百个人供其使用。也可以说有了自己的小地盘。
在后羿取代夏政权时，夏王朝中有不少臣僚臣服后羿。其中有一个叫伯靡的臣子，见后羿被家奴杀了以后，寒浞夺取了有穷国王位，知道他们不得人心，就弃官逃走，逃到一个叫有鬲的诸侯国（今山东德州北），依附于有鬲氏。有鬲氏也是忠于夏朝的诸侯。伯靡就在此积蓄力量，准备灭寒浞，恢复夏王朝的统治。少康确实有能力，他广泛团结群众，并且暗中收集夏王朝的人，又安抚在夏王朝中做过官的人，还派了自己身边一个叫女艾的人混到过城中去打探情况，看来间谍这个职业非常古老啊。又派自己的儿子季杼到戈城去诱惑殪。就在少康准备灭浇、殪的同时，在有鬲的伯靡也在积极地准备行动。他把斟灌、斟寻二国的残余部队招抚到有鬲，重新武装起来。这二国本来就是被浇所灭，与浇有亡国之仇，所以很容易招抚集中。伯靡得知在有虞的少康是相的遗子，喜出望外，更觉得正义的力量在自己这边，大力宣传夏禹功德，并称夏禹的曾孙少康还在，寒浞就是乱臣贼子，我们要为复兴夏朝去斗争。因此很快就组织了一支很有战斗力的武装。他率领这支队伍攻入有穷国都穷石，寒浞还未得及组织军队就被杀掉了。
伯靡又率领部族直奔有虞迎少康回到夏邑。少康又命伯靡帮助女艾在过城诛杀了浇，灭了过国。浇一死，在戈的殪也就孤立无援。季杼见时机已到，就乘机杀了殪，灭了戈国。有穷国也就被灭亡了。伯靡和夏后氏的贵族们拥少康继位为夏王。各地的诸侯、方伯得知少康回到了夏都，恢复了夏禹的业绩，奉祀夏的祖先和天帝，维护了夏朝原有的统治，又都纷纷带着贡物前来朝贺旧朝的天子。夏王朝自太康时被后羿夺取政权，失去了对全国的统治以后，经过了三代人、约四十年的斗争，又重新夺回政权，恢复了夏后氏奴隶主贵族的统治。
自此夏王朝对全国的统治才最后巩固，所以后世史家们称少康灭有穷重建夏王朝的统治为“少康中兴”。而那个夺权的寒浞和他的主子后羿一样，结局都很悲惨。