伊尹，己姓，伊氏，名挚。关于他的出生地，商代没有明确的文字记载，而后人所记载的史料也都说法不一。但根据多数史料、民间传闻以及相应的遗址遗迹来看，河南开封杞县空桑村是伊尹的生地与故里，这一说法有较强的说服力。
△伊尹
伊尹辅佐了商汤伐夏、建立商朝，不仅是商朝的开国元勋，还是杰出的政治家、思想家，在医学和烹饪上也有很高的造诣，有“中华厨祖”之称。
关于伊尹的出生，有着一段传说。相传，伊尹的母亲在生他之前梦到一位神人告知：臼出水而东走，毋顾。也就是说即将有洪水漫出，不要管别人快去逃命吧。第二天，她发现神人的话应验了，臼内果真水如泉涌。但善良的她没有自顾自地逃命，而是四处通知邻里向东逃奔。
村里人因此躲过一劫，但伊尹的母亲因为泄露天机，身子化作了空桑。幸好此时有一位有莘氏采桑女发现空桑中有一婴儿，便将婴儿带回去献给有莘王，有莘王命家用奴隶厨师抚养他。这一传说反映了伊尹是依水而生的。此后很长一段时间，伊尹都生活在有莘国。
伊尹从小就头脑聪明、勤奋上进。虽然生活在一个奴隶家庭，但他胸怀天地、满腔抱负，常习尧舜之道。由于家庭环境的影响，伊尹从小就掌握了烹调技术，这也为他后来成为奴隶主贵族的厨师做了铺垫。
因为知识渊博，所以伊尹不止有厨师这一个身份。《墨子·尚贤》记载：“伊尹为有莘氏女师仆。”并且，甲骨文中也有伊尹为贵族师仆的记载。因此，伊尹是中国第一个见之于甲骨文记载的教师。
伊尹的才华让他声名远扬，引起了商汤的注意。相传，那时的商汤求贤若渴，身边非常需要能人来辅佐他。于是，商汤备了厚礼去有莘国聘请伊尹。据说在河南嵩县，那里有个平兀如几的小山，就是商汤聘请伊尹的三聘台。
△商汤
但有莘王也明白伊尹是个人才，所以并不同意商汤聘任伊尹。于是，求贤心切的商汤娶了有莘王的女儿为妃，让伊尹以陪嫁奴隶的身份来到了自己身边，并在后来任命伊尹为右相。
《孟子》中说：汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。意思是商汤在伊尹身上学到了许多东西，在一定程度上，伊尹是中国第一个帝王之师。伊尹洞察到了商汤的想法，在许多方面为他提出了策略。让商汤效仿尧舜以德治天下，并为其谋划了伐夏大计。
在伐夏期间，伊尹的军事政治才能发挥到了极致。首先是获得人民支持，伊尹深刻地认识到人心向背对于战争取胜的影响。为此，他前往夏任官，借机探察民情。经过一段时间的调查后，伊尹判定“夏命其卒”，便定下了与商汤灭夏的决心。
战争准备期间，伊尹一方面极力宣传夏之暴政，激起人们对夏王朝的怨恨；另一方面，他让商汤广布仁德，宽以治民，得到了越来越多人的拥护和支持。掌握了舆论优势，为此后战争的发动奠定了基础。在当时那个年代，人们还普遍信仰天命，以神的命令为指引。而伊尹能够冲破天命思想的束缚，重视人民群众的力量，具有超前的进步性。
在伐夏过程中，伊尹善于根据战争局势变通，根据敌我力量变化选择有利战机。在商汤准备像夏王朝发起总攻时，伊尹经过周密分析，认为夏王朝虽将覆灭，但其统治中原四百余年，仍有声势余威，并且商为夏的方国，贸然伐夏有以下犯上之嫌。因此，一定要等到夏王朝“墙倒众人推”之时，再一举攻夏。
△鸣条之战
所以，为了试探其他方国诸侯们的反应，伊尹让商汤停止向夏进贡。果不其然，此举激怒了夏王，“起九夷之师”，准备大举伐商。伊尹看到夏王仍有追随者，便立即朝贡谢罪，以期良机。
等到夏王真正陷入孤立成为孤家寡人之时，伊尹立刻对夏发起总攻，通过鸣条之战一举灭夏。商朝建立后，伊尹成为了“太上教师”。代天言事，他的话就等同于天意，地位相当之高。
与此同时，伊尹十分重视对个人道德修养的培养，他把修德、修身看成是关乎国家存亡兴衰的大事。规劝统治者要不断更新自己的道德意识，尊贤、用贤，用人适当。伊尹主张“德无常师，主善为师”。也就是说，谁能积众善之德，谁就可以为师。
“国之大事，在祀与戎”，祭祀在商代是十分重要的仪式，而进行这项仪式的巫师自然有极高的地位。而伊尹是商代第一大巫师，上古时期巫、史、医三者合一，巫师在一定程度上也习得医术。
古代医家都认为，《汤液经法》为伊尹所撰，汤液是伊尹创立。伊尹最拿手的是用草药为人治病，药到病除，人称活神仙。汤液的发明提高了医药的疗效，成为中医药学最主要的特色之一。
伊尹是中国烹饪之圣，世界多地的中国烹饪同行都奉伊尹为中国的“厨圣”、“烹调之圣”。他创立的“五味调和说”与“火候论”，至今仍是中国烹饪的不变之规。他“教民五味调和，创中华割烹之术，开后世饮食之河”，在中国烹饪文化史上占有重要地位。
而他自身的烹饪技术更是一流，相传，他在见商汤时烹调了一份天鹅羹，得到商汤的极力赞赏。《吕氏春秋·本味篇》中记载，伊尹以烹饪之术论治国之道，道理之高深反映了其烹饪技术之精辟。
商汤去世后，伊尹做了汤王长孙太甲的师保。相传太甲继位后，一开始并不遵守商汤的大政方针。伊尹见状，将太甲安置在商汤墓葬之地桐宫，以警示教育他。期间，伊尹与诸位大臣一起代替太甲执政，这一事件也被称为共和执政。同时，伊尹还专门为太甲作了《伊训》、《肆命》、《徂后》等训词，让其明辨是非，懂得身为一个君王的担当和责任。
在这样的环境下，太甲对自己此前的行为进行了深刻反思，明白了自己的过错，领悟到了伊尹的苦心，改恶从善。得知太甲悔过后，伊尹亲自去迎接他，并把王权交于太甲手中，自己则继续当一位辅佐之臣。在伊尹的教育下，太甲勤政修德，让商朝重归清明安定。《史记》称“诸侯咸归殷，百姓以宁”。
公元前年，伊尹去世，卒年岁。去世之后，当朝以天子之礼将他陪葬于亳都（今河南商丘），奉祀为“商元圣”。
时至今日，伊尹后人主要居住于河南开封伊寨村，村中有数百口人，皆为伊姓。伊寨村现存有“伊氏祖茔”、“伊尹画像”、“伊尹庙图”、《河南杞县伊氏家谱》历史遗迹。其中，《河南杞县伊氏家谱》从夏末至清，历时三千四百多年，中无缺失，实乃一大奇迹。这本家谱对伊尹个人以及中国历史的研究，甚至对于族谱学、人类学、姓氏学皆有重大意义。
商丘虞城，有一处伊尹墓，相传始建于多年前，墓前有伊尹祠，内塑其像，历代修葺，周围古柏环绕。每逢农历二月初二、四月初八、九月初九，这里都有伊尹庙会，本地及附近的安徽、江苏、山东等地数百里成千上万的人们都会来此朝会。年，政府对伊尹墓进行了重修。该墓被列为河南省级文物保护单位。
伊尹祠，同样坐落于商丘虞城，位于伊尹墓前，为河南省重点文物保护单位。现存的祠堂包括：圣母冼姑殿、伊尹大殿、伊尹夫人殿、花戏楼。此三殿是元朝张之忠和侯有造所建，明万历年间重修。
河南嵩县有一个处明代重修的“元圣祠”。祠堂有副对联说：“志耕莘野三春雨，乐读尼山一卷书”。上联说的是伊尹事耕桑于莘野，下联是说孔丘著书于尼山。由此可见，在古人的心中，伊尹和孔丘，一个是元圣，一个是至圣，他们的地位是同等的。
所谓治大国如烹小鲜。伊尹以烹饪之道，告诫君王治国之法。在伊尹辅佐的这几十年中，商汤灭夏建商，一统中原。经济繁荣、政治清明的背后离不开伊尹的告诫与教导，正是由于伊尹的努力，历代商王积极整顿吏治、洞察民心国情，以德治国，让商朝人民过上了繁荣稳定的生活，也为后世孕育出灿烂文化奠定了基础。