悲剧英雄项羽告诉我们，人的命其实就是天注定！
公元前年7月，陈胜、吴广揭竿而起，向暴秦发难，天下云集响应。9月，项梁和项羽也在吴中起事，杀了会稽太守殷通。项梁自为会稽郡守和将军，任用项羽为副将分头攻下会稽各县，整编队伍，有精兵人。这年12月，陈胜王兵败战死。广陵人召平领兵在广陵(今江苏扬州东北)作战，他急中生智，打着陈胜王的名义，拜项梁为楚国的上柱国(官名)催促项梁率兵北上，西击秦军。项梁安定了江东，也借机名正言顺率军渡江。项羽为先锋。这时大江南北，黄河内外，到处是起义军。因此北上的项梁军，没有遇上秦军的抵抗，沿途却吸收多支起义队伍。项梁渡淮，进驻下邳，已收编了六七万人，这时楚军已发展到10余万人。
公元前年6月项梁立了楚怀王，8月进兵东阿(今山东阳谷东北)，大败秦军主力章邯。接着分兵追击。项梁领兵包围章邯于定陶。项羽、刘邦联军，西击秦军，攻克城阳(今山东鄄城东南)。接着又在濮阳以东大败秦军。项羽乘胜突入河南，转攻雍丘(今河南杞县)，斩杀了李斯之子李由。李由为秦三川守，镇守军事重镇洛阳，李由带重兵东援章邯，被项羽斩杀。这是反秦义军诛杀的最高秦军统帅。项羽威名大振。正当各支楚军节节胜利之时，由于项梁轻敌，秦将章邯在定陶经过休整和补充后，于公元前年9月偷袭项梁军营，获得大胜。项梁军全军覆没，项梁被杀。这是反秦义军继陈胜王死后的又一次大挫折，河南反秦战争再次转入低潮。章邯移师河北围赵。在这转折关头，楚怀王熊心进驻彭城，会议诸将，重新部署了反秦战略。彭城会议，决定集中楚兵分为两路击秦。
一路以宋义为将军率主力北上渡河救赵，项羽为裨将，范增为末将，黥布、蒲将军等皆受宋义节制。另一路，沛公刘邦由河南西进，从武关迂回攻击秦都咸阳，乘虚进兵。项羽报仇心切，要求与沛公刘邦西征，楚怀王不许，他认为项羽剽悍猾贼，所过无不残灭，命项羽随宋义北上救赵，与秦军主力决战。楚怀王与诸将约，谁先入关，谁做关中王。明显地，这是让刘邦做关中王。楚怀王借项梁之死削弱项羽势力，把西路军主将项羽降为北路军副将，而刘邦从西路军副将升为了主将，地位在项羽之上。项羽当然不服，从此与楚怀王有了矛盾。
公元前年10月，宋义率领楚军北上，他畏惧秦军，不敢渡河，把军队屯驻在安阳(今山东曹县东)，滞留46日不进。当时天寒大雨，士卒冻饥。项羽主张立即进军河北，既解赵国之围，又求食于河北，宋义不听，项羽诛杀了宋义，夺取了兵权。项羽有了军权，声威显赫。项羽挥师渡河，前进到了漳河南岸，与围困赵国的秦军隔岸相峙。这时秦军气盛，兵精粮足。包围巨鹿城的是秦将王离率领的驻守长城的精锐秦军有20余万。章邯所部亦20余万，保护粮道，为王离军的后援。在战场上的秦军有50余万。诸侯救赵的各路大军，在巨鹿外围扎下10几座营盘，每支军也有数万人，包括项羽楚军，有40余万。但诸侯之军互不统属，都不敢单独与秦军作战，大家都作壁上观，秦军也不侵犯诸侯之军，只集中全力攻打巨鹿城。秦军的战略是，只要攻下巨鹿，各支诸侯军将不攻自破。
巨鹿告急，赵国守将张耳派人出城督促城外赵军作战。城外赵军为陈余率领，有数万之众。陈余认为，赵军独进，好比以肉投饿虎，必将覆没。他分拨人试攻，一接触秦军，立刻被吞没。在这千钧一发之际，项羽没有被秦军的声威势大所吓倒。他首先派出勇将黥布率领2万人渡过漳河，占领滩头阵地。接着项羽亲率10几万楚军全军渡河，背水为战。项羽下令凿破渡船，打碎炊具，烧掉营落，每个战士只带3天干粮，表示了勇往直前、义无反顾的决心。这就是千古流传的破釜沉舟的故事。
这一仗恰似后来韩信破赵的井径之战，背水为阵，把全军置之死地而后生。10几万楚军，同仇敌忾，要杀出一条求生的血路，只有打败秦军，才能死中求活。因此，楚军斗志高昂，战士无不以一当十，奋勇杀敌，喊声震天动地。项羽在渡河的当天就发起了九次攻击，九战九胜。项羽直接打击的是攻城的王离军，留下章邯不打，也是各个击破秦军。结果楚军大胜，精锐的秦朝长城军急剧瓦解。项羽俘虏了秦军主帅王离，杀死了秦军副将苏角，秦军另一副将涉间自杀。最后，只有章邯军实力尚存，他顽固地与项羽相持半年多。最后秦朝大势已去，独木难支，才率领残兵20余万，向项羽投降。
项羽接受章邯投降后，率领大军渡过黄河，然后西进，直指秦都。诸侯之兵，在秦朝许多曾为刑徒，痛恨秦人已极，一路上虐待秦降卒。20余万秦降卒人心浮动，流露不满情绪。公元前年10月，项羽行进至河南新安(今河南渑池县东)，已得知刘邦入关。项羽怕入关后秦卒反叛，就在新安坑杀了20余万秦降卒，制造了血腥的杀降惨案。公元前年12月，项羽攻破函谷关，进驻鸿门。当时刘邦驻军霸上。刘、项两军相距40里。鸿门宴后，项羽进兵咸阳。他杀了秦降王子婴，火烧秦宫室，三月不绝。有人劝他建都咸阳称帝，项羽放弃了称帝的机会，自称西楚霸王，而大封十八诸侯王。项羽认为分王诸侯，从此高枕无忧。殊不知封王诸侯犯了极大的错误，因为封国林立，必然要发生兼并战争。
加之项羽主观独断，封王不公，他4月刚回到彭城，6月山东齐境就乱了套。齐王田市只是一个傀儡，军政权力掌握在田荣手中。田荣已据有齐境，因他没出兵援救项梁的定陶之战，项羽怀恨田荣，就用大封三齐王的办法来分裂齐国，架空田荣，当然这是行不通的。项羽又不封陈余、彭越，这两人都在河北、河南中原地区拥有实力。田荣、陈余、彭越三人联合起来发难。在公元前年6月竖起了反叛项羽的大旗。项羽东征田荣，8月刘邦还定三秦，楚汉战争正式爆发。
公元前年2月，刘邦率诸侯联军56万攻破楚都彭城，项羽此时还陷在齐地，刘邦以为天下已定，收取楚宫室美人宝藏，日置酒高会。项羽闻听都城已破，赶忙从齐地回救。项羽精选3万骑兵，日夜兼程，绕在彭城之西，从萧县发起出其不意的进攻，由西向东向彭城推进。刘邦占领彭城以后，把大军布防在彭城以东，阻挡项羽回救。汉军意想不到项羽用轻骑兵从西边的空虚之处杀来。在彭城东面用重兵布防的汉兵未见一兵一卒楚军，而后方彭城已乱了套，被项羽打破了。在混乱中，汉兵不知楚军虚实，又正值大风沙，迎面不见人，一场混战，汉兵自相残杀，10几万人被推压在睢水中，睢水为之不流，项羽用3万精兵，打败刘邦的56万大军，获得了彭城大捷。这一以少胜多的光辉战绩是范增的光辉杰作。它把项羽的军事生涯推向了顶峰。
项羽乘彭城大捷，追击刘邦。刘邦的杰出战将，韩信在荥阳东南京索地区打了一场漂亮的阻击战，挫败了楚军，汉军这才凭借豫西山地在荥阳、成皋一线固守，楚汉两军都陷入胶着状态。刘邦在败逃中于下邑(今江苏砀山县东)召开军事会议，制定了持久战略。正面战场由刘邦亲自坐镇，在成皋地区阻击项羽，并把项羽吸引在坚城之下，欲攻不克，欲罢不能。用张良之计起用三大勇将，对项羽进行战略包围。其一，用韩信为将，开辟北方战场，扫平河北，进入山东，迂回包围楚国。其二，用彭越在楚国后方打游击，断粮道。其三，派说客随何入淮南说降九江王，断项羽左臂，牵制项羽兵力，减轻正面战场的压力。刘邦策略一步步实现，项羽果然受阻成皋。
楚汉相持在成皋，汉兵众而弱，楚兵少而精。范增替项羽规划了破汉战略。集中兵力突破成皋防线，攻占洛阳，直指关中。只要楚兵打到洛阳，关中告急，刘邦的包围战略就将崩溃。彭城大捷后，诸侯又倒向项羽。韩信平定河北需要时日。黥布降汉，威胁项羽侧翼，亟须巩固。项羽派勇将龙且打破淮南，稳固了侧翼。公元前年4月至9月，楚汉两军发生激战。项羽贯彻范增战略，于4月猛攻荥阳，汉王刘邦突围遁走，差点被楚军活捉。楚军攻破荥阳，杀汉将纪信，随后又攻破成皋。刘邦调虎离山，南下宛叶，吸引项羽南追，然后回军又夺回成皋。6月，楚军再破成皋，刘邦逃出至河北，夺了韩信之军，驻屯修武。然后命彭越、刘贾深入楚后方，攻下外黄、睢阳等17城。
项羽回救，刘邦率河北之军渡河收复了成皋、荥阳。项羽回军，楚汉再度相持，战线向东移于荥阳东广武山上。9月韩信向山东进军，10月破齐历下军，11月，韩信又打败楚龙且救齐大军，稳定了齐境，完成了对楚国的战略包围。公元前年9月到公元前年9月，刘邦与项羽对峙广武整整13个月，战场沉寂，谁也吃不了谁。项羽斗勇，刘邦斗智，史称智勇俱困，谁先退谁失败。当刘项对峙广武期间，韩信、彭越都按兵不动，坐山观虎斗，公元前年10月，签订和约，以鸿沟为界中分天下。楚军高呼万岁，松懈斗志。项羽引兵东归，刘邦背信弃义，率领大军尾随追击。由于项羽在灭秦战争和彭城大捷中建立的声威，尚能得士众心。所以在撤退中阻击刘邦于固陵(在今河南太康县南)，大败刘邦。
但这时的项羽已是强弩之末，而且是一支孤军，他吃不掉刘邦，于是刘项两军又在固陵对峙。刘邦派使者告韩信、彭越，许诺灭了项羽，把项羽的地盘瓜分给他们为王，还装模作样画了地图。韩、彭都在刘邦调遣下四面逼拢合围项羽，楚大司马周殷也叛降刘邦，引兵从淮南北上合围项羽。北边的彭城、东边的广陵已被韩信占领。公元前年12月天寒地冻，范增的话果然应验了，项羽山穷水尽，被刘邦围困在垓下。这一回楚汉力量对比恰好颠倒过来，刘邦拥众四五十万，项羽只有10万。夜间，汉军四面大唱楚歌，迷惑项羽。项羽心烦意乱，一个劲地喝闷酒，他不理解自己为什么会落到这步田地？他让人牵来陪他南征北战的乌骓马，面对爱妾虞姬，禁不住唱起了离别的悲歌：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！项羽决定突围。东边西边的道路已被封堵，尚有南下钟离渡淮，取道东城经乌江渡口过长江回江东。此时虞姬自尽，了却了项王的牵挂。深夜项羽决定突围退回江东，图谋东山再起。项羽下令全军突围，他率领多壮士在混战中冲了出去。
次日清晨，汉军摸清了项羽突围的方向，骑将灌婴受诏令率领骑兵追击。项羽未等全军壮士渡过淮河，便率领一百余骑兵南驰东城，半道迷路，向一耕田老人问路，这位老者故意指错路，让项羽西行陷入阴陵大泽中。等到项羽重又向东，再向东城进发，此时汉军骑兵已经追将上来，项羽来不及进东城，抢先渡过清流关，然后东南行进，越过九头山，且战且走，最后在四隤山被汉军包围。此时项羽身边只剩下26骑。项羽突围后一行来到乌江边，正好乌江亭长摆了一只渡船请项羽赶快渡江。项羽望着眼前浩瀚的大江，回顾身后黑压压的追兵，英雄已经走到末路。项羽改变主意，不再渡江，他不能丢下身边的26骑一个人去苟且偷生，他要对江东子弟做出负责的交代。项羽赠马亭长后，让身边的26骑全都下马步战，宁为玉碎，勿为瓦全。下马步战，就是决死之战。
项羽又杀死了几百个汉兵，项羽身受10几处重伤。这时项羽看到了汉军骑兵司马吕马童，说:你难道不就是我的故人吗？我听说汉王悬赏千金买我的人头，还要封万户侯，我把这个好处送给你吧！说完，这位叱咤风云的灭秦英雄，在江边拔剑自刎了，这时项羽年仅31岁。